CẢ ĐẠI ĐIỆN CHỜ TA GIÀNH LẠI HÔN ƯỚC, TA LẠI ĐÒI MỘT MÓN NỢ KHÁC

CẢ ĐẠI ĐIỆN CHỜ TA GIÀNH LẠI HÔN ƯỚC, TA LẠI ĐÒI MỘT MÓN NỢ KHÁC

Thái hậu muốn ban thanh mai trúc mã đã có hôn ước với ta mười năm cho biểu tỷ. Cả đại điện đều chờ xem ta khóc.

Mẫu thân khuyên ta nên nghĩ đến tình thân, huynh trưởng ép ta nhường hôn ước. Thanh mai trúc mã đỏ mắt nói rằng cưới nàng ta chỉ là kế ứng phó tạm thời, người trong lòng hắn vẫn là ta.

Ta lại tháo ngọc bội đính hôn, ném thẳng vào lòng hắn trước mặt mọi người, sau đó mời nữ quan trong cung mở một chiếc tráp sổ sách bằng gỗ mun.

“Hôn ước này ta không cần nữa. Biểu tỷ muốn bước vào cửa Vệ gia cũng được. Nhưng trước hết, các người phải trả lại đủ một vạn bảy nghìn lượng đã lấy từ danh nghĩa của ta suốt những năm qua, không được thiếu một văn!”

Phần 1

Năm ta bảy tuổi, trưởng tỷ Bùi Minh Sương dẫn ta đi xem trong phủ chia lựu.

Năm ấy, lựu hạt mềm do Tây Vực tiến cống chỉ được ban cho phủ chúng ta một đĩa nhỏ. Tổ mẫu lấy trước, phụ thân và mẫu thân mỗi người nếm một quả, huynh trưởng Bùi Cảnh Tu tiện tay lấy hai quả, quả cuối cùng được đưa cho biểu tỷ Liễu Thê Nguyệt đang sống nhờ trong nhà ta.

Chia đến cuối cùng, chiếc đĩa bạc đã trống không.

Mẫu thân xoa đầu ta, nói Thê Nguyệt mất cha mẹ từ nhỏ, đáng thương hơn ta. Ta đang ở trong nhà mình, muốn ăn thứ gì mà chẳng có? Làm muội muội thì nên hiểu chuyện.

Ta nhìn nước lựu đỏ tươi dưới đáy đĩa, sống mũi cay xè nhưng không dám lên tiếng.

Trưởng tỷ từ ngoài cửa bước vào, đặt phần thưởng vừa thắng được ở trường đua ngựa lên bàn.

Chiếc hộp gỗ nặng trĩu, bên trong toàn là lựu chín mọng, còn lớn hơn cả lựu tiến cống.

Tỷ ấy nhét cả chiếc hộp vào lòng ta, quay sang hỏi mẫu thân:

“Nếu ở trong nhà mình muốn gì cũng có, vì sao tất cả mọi người trên bàn đều được ăn, chỉ riêng Chiếu Hành không có?”

Mẫu thân mất mặt, chỉ nói chẳng qua là vài quả lựu, Minh Sương cần gì phải so đo.

Trưởng tỷ bật cười:

“Luôn lấy đồ của một người, rồi lại bảo người đó không nên so đo, mới là thủ đoạn làm tổn thương người khác nhất.”

Tỷ ấy dắt ta về viện, tự tay bóc lựu cho ta.

Những hạt lựu trong suốt rơi vào bát sứ trắng, trông như một vốc ngọc đỏ vụn.

“A Hành, muội phải nhớ. Người khác thật lòng thương muội, tuyệt đối sẽ không chỉ nói ngoài miệng. Nếu mọi người trên cùng một bàn đều khuyên muội nhường nhịn, đừng vội tự trách mình nhỏ nhen, trước tiên hãy xem có phải bọn họ đang chia đồ của muội hay không.”

Ta vẫn luôn ghi nhớ câu nói ấy. Nhưng đến khi gặp chuyện liên quan đến Vệ Tri Hành, ta vẫn đâm đầu vào ngõ cụt.

Vệ gia và Bùi gia ở sát cạnh nhau. Ta và Vệ Tri Hành quen biết từ năm lên năm tuổi, bảy tuổi đã đính hôn.

Hắn từng trèo tường mang hạt dẻ rang đường cho ta, từng đổi bao cổ tay của mình cho ta khi ta luyện cưỡi ngựa bắn cung đến trầy tay, cũng từng ngồi ngoài cửa sổ thức cùng ta đến lúc trăng lên giữa trời khi ta bị phu tử phạt chép sách.

Ai ở kinh thành cũng nói chúng ta là đôi thanh mai trúc mã trời sinh.

Ta cũng từng cho là như vậy.

Cho đến một năm trước khi ta cập kê, bên hông Vệ Tri Hành xuất hiện một sợi tua kiếm màu xanh.

Ta nhận ra cách thắt ấy.

Liễu Thê Nguyệt giỏi nhất là thắt nút đồng tâm liên hoàn. Ngày hôm trước, nàng ta còn hỏi Vệ Tri Hành trong sảnh hoa rằng hắn thích màu xanh hay màu trắng ánh trăng.

Vệ Tri Hành thấy ta nhìn chằm chằm vào tua kiếm, đầu tiên giấu nó ra sau người, sau đó cười rồi định kéo tay ta.

“Thê Nguyệt tiện tay thắt thôi. Nàng ấy nói tua kiếm cũ của ta đã bung, nhất quyết muốn đổi cho ta. Nàng đừng nghĩ nhiều.”

Ta lập tức rút tay lại, không chịu để hắn lấp liếm cho qua.

“Nàng ta nhất quyết muốn tặng, chàng cũng nhất quyết phải nhận sao?”

Vệ Tri Hành sững sờ.

Có lẽ trước đây ta quá dễ dỗ dành, đây là lần đầu hắn nghe ta truy hỏi nên nhất thời không biết phải làm sao.

Liễu Thê Nguyệt vừa hay đi từ hành lang tới, cười rất thoải mái:

“Ta thấy tua kiếm của Tri Hành ca ca đã cũ nên tiện tay giúp một chút. Nếu A Hành không thích, ta tháo ra là được. Chúng ta là tỷ muội, cần gì vì một sợi tua kiếm mà tổn thương hòa khí?”

Nàng ta vừa nói vừa bước đến định tháo, nhưng vành mắt đã đỏ trước.

Ta giữ lấy vỏ kiếm, không cho nàng ta chạm vào.

“Biểu tỷ đừng khóc. Tua kiếm là tỷ tặng, nhận hay không là chuyện của hắn. Tỷ không nợ ta điều gì, nhưng hắn lại nợ ta sự chừng mực.”

Ta nhìn Vệ Tri Hành, nói rõ từng chữ:

“Hôm nay trở về, hãy tháo nó xuống. Sau này đừng nhận đồ do cô nương khác tự tay làm để mang sát bên người. Nếu chàng cảm thấy yêu cầu này quá hà khắc, hôn ước giữa chúng ta cũng có thể bàn bạc lại.”

Vệ Tri Hành vội vàng gật đầu, tháo tua kiếm nhét lại vào tay Liễu Thê Nguyệt.

Hôm ấy hắn dỗ dành ta nửa ngày, còn mua một túi hạt dẻ thật lớn.

Hơi nóng của hạt dẻ xuyên qua lớp giấy dầu, làm đầu ngón tay hắn đỏ lên.

Cuối cùng ta vẫn mềm lòng, tin vào lời bảo đảm của hắn.

Sau này ta mới hiểu, Vệ Tri Hành xin lỗi chỉ vì muốn ta mau chóng bỏ qua chuyện ấy. Còn chuyện tương tự có tái diễn hay không, hắn chưa từng nghiêm túc suy nghĩ.

Phần 2

Năm trưởng tỷ hai mươi tuổi, tỷ ấy hòa ly với An Vương.

An Vương từng là phu quân được nữ tử cả kinh thành ngưỡng mộ nhất.

Trước mặt mọi người, hắn vẽ mày cho trưởng tỷ, từ chối ca kỹ vì tỷ ấy, ngay cả tấm biển của vương phủ cũng mời tỷ ấy đề chữ.

Nhưng thành thân chưa được mấy năm, hắn đã lén lấy lợi nhuận từ điền trang hồi môn của trưởng tỷ để nuôi dưỡng một nữ quyến nhà quan sa sút.

Hắn nói phụ thân của nữ tử kia từng cứu mạng mình, hắn chỉ đang báo ân. Hắn còn nói nữ tử kia số khổ, trưởng tỷ thân là vương phi, không nên tính toán chi li.

Trưởng tỷ không khóc lóc ầm ĩ.

Tỷ ấy dẫn theo phòng thu chi điều tra đến nửa đêm. Trời vừa sáng, tỷ ấy đã mời người của Tông Chính Tự, các tộc lão Bùi gia và trưởng sử vương phủ tới, đọc rõ ràng từng khoản bạc.

An Vương còn định lấy lý do “phu thê là một thể” để ép tỷ ấy, tỷ ấy liền đập thư hòa ly xuống bàn.

“Phu thê là một thể không có nghĩa là chàng được cắt thịt của ta để thành toàn cho lòng nhân nghĩa của chàng.”

An Vương không chịu ký, tỷ ấy liền trình sổ sách lên ngự tiền, lấy tội chiếm đoạt tài sản của thê tử và lừa dối hoàng tộc, xin bệ hạ phán xét.

Cuối cùng, An Vương phải trả lại toàn bộ lợi nhuận từ của hồi môn, còn bồi thường thêm hai điền trang.

Trưởng tỷ mang theo đồ của mình rời khỏi vương phủ, không hề quay đầu.

Mẫu thân khóc rất lâu vì chuyện này, nói nữ tử sau khi hòa ly rất khó tìm được chốn nương thân, trưởng tỷ quá mức tuyệt tình.

Trưởng tỷ lại cải tạo hai điền trang được bồi thường thành nữ học, thu nhận những phụ nhân hòa ly, góa phụ và con gái nhà nghèo, dạy họ biết chữ, tính toán sổ sách, dệt vải và xem khế ước.

Tỷ ấy nói với ta:

“Chốn nương thân không phải là một tòa nhà, cũng không phải một nam nhân. Muội có bản lĩnh tự nuôi sống mình, có sự tự tin để rời đi bất cứ lúc nào, vậy thì muội đi đến đâu, nơi đó chính là chốn nương thân.”

Ta đều hiểu những lời của trưởng tỷ, nhưng mỗi khi gặp chuyện liên quan đến Vệ Tri Hành, ta vẫn luôn tìm lý do thay hắn.

Ta tin chắc hắn khác An Vương, không phải vì ta có chứng cứ, mà chỉ vì ta không nỡ thừa nhận mình đã chọn sai người.

Trước sinh thần năm mười sáu tuổi của ta, phụ thân phụng chỉ rời kinh đi tuần tra đường sông, mẫu thân tiếp quản việc nội trợ trong phủ.

Bà thương Liễu Thê Nguyệt phải sống nhờ nhà người khác, vì thế yêu cầu người trong phủ gọi nàng ta là “biểu cô nương”, mọi chi phí ăn mặc đều được đối đãi giống như ta, một đích nữ.

Y phục và trang sức, ta có thể cho.

Nhưng viện của ta, hôn ước của ta và cuộc đời sau này của ta không thể cũng đem ra chia theo câu “tỷ muội là một thể”.

Thế nhưng mẫu thân và huynh trưởng đều không hiểu.

Vào dịp tế tổ mùa xuân, Liễu Thê Nguyệt mải ngắm hoa đào ngoài thành nên bỏ lỡ giờ đóng cửa từ đường.

Tộc thúc quản lý từ đường ghi lỗi của nàng ta theo tộc quy, năm sau không được tham gia dâng nén hương đầu tiên.

Mẫu thân gọi ta đến, nói Liễu Thê Nguyệt mới đến Bùi thị, không hiểu quy củ, muốn ta đến nhận lỗi với tộc thúc, nói rằng chính ta đã kéo nàng ta đi ngắm hoa, thay nàng ta gánh tội.

Ta lập tức lật tộc quy đến trang ghi hình phạt, đặt trước mặt mẫu thân.

“Mạo nhận lỗi lầm, lừa dối tổ tiên, phải quỳ trong từ đường ba ngày. Mẫu thân muốn ta nói dối thay biểu tỷ, là thương tỷ ấy hay muốn hại ta?”

Mẫu thân sa sầm mặt:

“Chẳng qua chỉ nói giúp nàng ấy một câu, sao con lại bất cận nhân tình như vậy?”

Liễu Thê Nguyệt đứng phía sau bà, nhỏ giọng nói:

“Cô mẫu, thôi bỏ đi. A Hành trước nay luôn tuân thủ quy củ, cứ để con chịu phạt. Chỉ trách con không có cha mẹ dạy dỗ, đến cả việc tế tổ cũng làm không tốt.”

Huynh trưởng Bùi Cảnh Tu đúng lúc bước vào, nghe vậy liền cau mày nhìn ta.

“Thê Nguyệt đã đủ khó xử rồi, muội cần gì phải lấy tộc quy ép nàng ấy?”

Ta khép sách lại.

“Ta không kéo nàng ấy đi ngắm hoa, cũng không ép nàng ấy đến muộn. Nếu huynh trưởng thật lòng thương nàng ấy, hãy dạy nàng ấy tự gánh trách nhiệm về chuyện này, đừng dạy nàng ấy dùng thân thế để xóa nợ.”

Bùi Cảnh Tu nghẹn lời.

Ta lại quay sang Liễu Thê Nguyệt:

“Biểu tỷ, cha mẹ tỷ mất sớm quả thực đáng thương, nhưng đó không phải kim bài miễn tội. Nếu lần nào làm sai, tỷ cũng nhắc lại thân thế của mình trước, lâu dần, người khác nhớ đến sẽ không phải tính tình phóng khoáng của tỷ, mà là sự tính toán của tỷ.”

Sắc mặt nàng ta lập tức trắng bệch.

Lỗi vẫn được ghi dưới tên Liễu Thê Nguyệt.

Nàng ta chỉ mất tư cách dâng nén hương đầu tiên vào năm sau, nhưng ánh mắt mẫu thân và huynh trưởng nhìn ta lại giống như ta vừa đẩy nàng ta xuống vực sâu.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng hiểu “chia thịt” mà trưởng tỷ từng nói là gì.

Có vài người khi thể hiện sự thiên vị, luôn thích cướp đồ từ bát của một người khác.

Dường như chỉ khi người vô tội bị tổn thất, tình thương ấy mới trở nên quý giá.

Phần 3

Trước tiết Đoan Dương, kinh thành tổ chức một trận mã cầu dành cho nữ tử.

Ta và Vệ Tri Hành đã sớm hẹn trước, để hắn trấn giữ cánh trái cho ta.

Liễu Thê Nguyệt cũng lập một đội. Trước khi khai cuộc, một đồng đội của nàng ta có việc gấp trong nhà nên vắng mặt, tìm khắp nơi cũng không có người thay thế.

Bùi Cảnh Tu là người đầu tiên đến khuyên ta.

“Thuật cưỡi ngựa của muội rất tốt, thiếu một người bên cánh trái vẫn có thể đánh. Thê Nguyệt lần đầu tham gia, nếu vòng đầu tiên đã phải bỏ cuộc, sau này nàng ấy còn mặt mũi nào gặp người khác? Hãy để Tri Hành giúp nàng ấy một trận.”

Ta đang buộc bao cổ tay, nghe vậy cũng không ngẩng đầu.

“Không nhường.”

“A Hành…”

“Danh sách sắp được niêm phong. Biểu tỷ thiếu người thì có thể bỏ cuộc, cũng có thể nhờ quan coi trận rút người từ danh sách dự bị. Vệ Tri Hành đã đồng ý trấn giữ cánh trái cho ta, dựa vào đâu các người lại đến phá đội của ta?”

Liễu Thê Nguyệt cắn môi không nói.

Vệ Tri Hành bị nàng ta nhìn một cái, giọng nói lập tức mềm xuống.

“A Hành, bản lĩnh của nàng thế nào ta biết rõ. Thê Nguyệt lần đầu ra sân, nếu tạm thời đổi sang một người xa lạ thì khó tránh khỏi phối hợp không tốt. Ta sang bên nàng ấy, nàng chọn thêm một người trong danh sách dự bị là được.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

“Nếu chàng đổi đội thì hãy tháo dải đội của ta xuống. Không có quy củ đánh xong rồi quay về, coi như chưa từng xảy ra chuyện gì.”

“Quy củ là vật chết, con người mới là vật sống.”

“Vậy chàng đi đi.”

Mắt Vệ Tri Hành sáng lên, cho rằng ta đã đồng ý.

Ta tháo dải đội thêu họ của hắn, ném vào lòng hắn.

“Đã đi thì không cần quay lại. Vi phạm giao ước đổi đội, lập tức xóa tên. Sau hôm nay, đội của ta cũng không còn vị trí cho chàng.”

Xung quanh lập tức im lặng.

Sắc mặt Vệ Tri Hành hơi thay đổi.

“Chỉ là một trận vui chơi, nàng cần gì phải nói nghiêm trọng như vậy?”

“Nếu chỉ là vui chơi, vì sao biểu tỷ nhất định phải thắng? Nếu nó không quan trọng, vì sao chàng nhất định phải phản bội lời đã hứa với ta?”

Hắn không trả lời được.

Cuối cùng, hắn vẫn sang đội của Liễu Thê Nguyệt.

Ta không hề bất ngờ, nhưng đây là lần đầu tiên ta cảm thấy khuôn mặt quen thuộc ấy xa lạ đến vậy.

Quan coi trận niêm phong danh sách, sai tiểu lại mang danh sách dự bị tới.

Đầu ngón tay ta còn chưa đặt xuống, bên ngoài đám đông đã truyền đến tiếng vó ngựa.

Một con tuấn mã đen tuyền chậm rãi tiến vào sân. Lục Ký Minh ngồi trên lưng ngựa, mặc huyền y tay hẹp, bên hông đeo ngân bài của Thiếu khanh Đại Lý Tự.

Hắn là bằng hữu mà trưởng tỷ quen khi thành lập nữ học, nổi tiếng lạnh lùng, khó mời.

Kinh thành đồn rằng lúc thẩm án, hắn có thể đọc nửa quyển Luật Đại Chu cho phạm nhân nghe, cho đến khi đối phương chủ động nhận tội, chỉ mong được xử nhanh cho thoải mái.

Lục Ký Minh vốn nhận lời nhờ vả của trưởng tỷ, ghi tên dự bị cho trận nghĩa đấu này.

Khi tiểu lại đọc tên hắn, khán đài im lặng trong chốc lát.

Không ai ngờ vị Thiếu khanh mặt lạnh của Đại Lý Tự thật sự sẽ xuống sân.

Hắn ghìm ngựa, liếc nhìn vị trí trống mà Vệ Tri Hành để lại.

“Thiếu người trấn giữ cánh trái sao?”

Ta hỏi:

“Lục Thiếu khanh giữ nổi cánh trái không?”

“Chưa từng phối hợp với nàng.”

Mọi người xung quanh khẽ bật cười.

Hắn lại nói:

“Thuật cưỡi ngựa bắn cung của ta cũng tạm được, cũng biết cách cản người. Nàng chỉ cần lo ghi bàn.”

Ta nhướng mày, ném dải đội dự bị cho hắn.

“Được. Thắng thua tính cho ta, ngã ngựa tính cho ngài.”

“Công bằng.”

Tiếng chiêng vừa vang lên, đội của Liễu Thê Nguyệt đã dốc toàn lực bao vây ta.

Vệ Tri Hành hiểu rõ thói quen của ta, liên tiếp hai lần chặn được đường chuyền sang trái.

Có lẽ hắn muốn chứng minh không có hắn thì ta không thể thắng, vì vậy cản ta đặc biệt hăng hái.

Một lần nữa, hắn cho ngựa chắn ngang trước mặt ta, nhỏ giọng khuyên:

“A Hành, đừng cố chấp. Hôm nay nàng cứ để Thê Nguyệt thắng, lát nữa ta dẫn nàng đi ăn…”

Ta vung gậy đánh quả cầu xuyên qua dưới bụng ngựa của hắn, trực tiếp cắt ngang lời hắn.

“Trên sân đấu đừng lôi tình cảm ra nói. Vệ công tử, chàng chắn đường ta rồi.”

Lục Ký Minh thúc ngựa từ phía trái tới, vững vàng chặn hai người của đội Liễu Thê Nguyệt.

Ta nắm lấy khoảng trống, ghi được một bàn.

Tiếng reo hò gần như lật tung khán đài.

Nụ cười trên mặt Vệ Tri Hành cứng lại.

Sang nửa trận sau, Liễu Thê Nguyệt nóng lòng đuổi điểm, lúc tranh cầu cố ý áp sát ngựa của ta.

Nàng ta tính chắc ta sẽ nghĩ đến tình tỷ muội, không dám đối đầu trực diện với nàng ta.

Nhưng ta lại lớn tiếng nhắc trước:

“Liễu cô nương vượt vạch một lần, quan coi trận nhìn cho rõ!”

Nàng ta hoảng hốt ghìm ngựa.

Cùng lúc đó, Lục Ký Minh chặn kín đường đi. Ta đánh ngược quả cầu, lại ghi thêm một bàn.

Tiếng chiêng kết thúc vang lên, chúng ta đã thắng.

Ta nhảy xuống ngựa, Lục Ký Minh đưa phần thưởng thắng được cho ta.

Đó là một khối ngọc ấm dài hơn một thước, chưa qua chạm khắc, phần rìa vẫn còn lớp vỏ đá màu nâu nhạt.

Ngọc ấm sờ vào rất ôn nhuận, vừa hay thích hợp với chứng sợ lạnh lâu năm của trưởng tỷ.

Vệ Tri Hành bước tới, giọng khô khốc:

“A Hành, ta biết ngay không cần ta nàng vẫn có thể thắng.”

Ta nhận lấy ngọc, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ta có thể thắng hay không là bản lĩnh của ta. Chàng có giữ lời hay không là phẩm hạnh của chàng. Đừng lấy chuyện trước để bao biện cho chuyện sau.”

Lục Ký Minh quay mặt sang một bên, dường như khẽ cười.

Hôm ấy trên đường về thành, hắn cùng ta sóng ngựa đi một đoạn.

Bên đường có người bán hạt dẻ, Vệ Tri Hành đuổi theo mua một túi, định nhét cho ta để xin lỗi.

Túi hạt dẻ dừng giữa hai chúng ta, ta không đưa tay nhận.

“Bây giờ ta không thích ăn nữa.”

Ta ngửi thấy mùi thơm ngọt tỏa ra từ lớp giấy dầu, nhưng không hề cảm thấy thèm.

Thứ từng yêu thích chưa chắc sẽ thích cả đời.

Con người cũng vậy.

Phần 4

Ta mang khối ngọc ấm thắng được trong trận mã cầu đến phường ngọc, nhờ thợ khắc thành một đôi ngọc bội mây hạc.

Trưởng tỷ một miếng, ta một miếng.

Ngọc liệu không phải báu vật hiếm có, nhưng được cái đủ lớn.

Ta thức mấy đêm liền sửa bản vẽ, ngay cả đường vân mây nên thu nét về hướng nào cũng từng tranh luận với thợ.

Ngày tổ chức tiệc sinh thần, phường ngọc đưa hộp gấm đến phủ.

Bùi Cảnh Tu ký nhận thay ta. Sau khi mở ra, thấy Liễu Thê Nguyệt yêu thích không muốn rời tay, huynh ấy lại tự ý đưa một miếng cho nàng ta.

Khi ta đến sảnh hoa, nàng ta đã đeo ngọc bội bên hông.

Mẫu thân cười nói:

“Một đôi ngọc bội, vừa hay hai tỷ muội các con mỗi người một miếng. Minh Sương thiếu gì đồ tốt? Con chọn một món khác cho nó là được.”

Ta đi thẳng đến trước mặt Liễu Thê Nguyệt, chìa tay ra.

“Tháo xuống.”

Nàng ta theo bản năng che lấy ngọc bội.

“A Hành, biểu ca nói miếng này cho ta.”

“Đồ là của ta, huynh ấy không có quyền tặng.”

Bùi Cảnh Tu cau mày.

“Chẳng qua chỉ là một miếng ngọc. Hôm nay là sinh thần của muội, nhất định phải làm mọi người mất vui sao?”

“Người mất vui sẽ là ai?”

Ta giơ tay gọi chưởng quầy phường ngọc đến, trước mặt tất cả khách khứa, yêu cầu ông ấy mở phiếu đặt làm ra.

Trên giấy viết rõ ràng: người mua là Bùi Chiếu Hành, một đôi ngọc bội mây hạc, một miếng tặng Bùi Minh Sương, một miếng giữ lại tự dùng.

Mặt sau còn có hoa văn do chính tay ta vẽ.

Ta hỏi chưởng quầy:

“Chưa được người mua cho phép mà tự ý lấy đồ đặt làm, theo Luật Đại Chu nên xử lý thế nào?”

Chưởng quầy nhìn Bùi Cảnh Tu một cái, cố lấy can đảm đáp:

“Phải trả lại cho chủ cũ. Nếu từ chối trả lại, có thể báo quan, xử theo tội chiếm đoạt tài vật.”

Trong sảnh hoa vang lên vài tiếng cười không kìm được.

Mặt Bùi Cảnh Tu đỏ bừng.

“Ta là huynh trưởng ruột của muội, chẳng lẽ còn tham đồ của muội hay sao?”

“Huynh trưởng ruột tự ý lấy đồ của ta tặng cho người trong lòng, còn mất mặt hơn người ngoài trộm lấy.”

Câu này vừa dứt, Liễu Thê Nguyệt đột ngột ngẩng đầu.

Sắc mặt Bùi Cảnh Tu cũng thay đổi.

Bọn họ cứ tưởng mình che giấu rất kỹ.

Nhưng huynh trưởng nhớ rõ khi nàng ta ho thì nên uống loại canh lê nào, nàng ta vừa nói muốn tham gia thi đấu, huynh ấy lập tức đến phá đội của ta, nàng ta chỉ thuận miệng khen một miếng ngọc, huynh ấy đã chiếm lấy để tặng nàng ta.

Những chi tiết nhỏ nhặt ấy ghép lại với nhau, từ lâu đã vượt qua sự chăm sóc giữa huynh muội.

Bùi Cảnh Tu không dám chống lại ý định tìm một cuộc hôn nhân cao quý cho Liễu Thê Nguyệt của mẫu thân, cũng không dám thừa nhận mình đã động lòng, nên dứt khoát che giấu tất cả trong câu “A Hành nên hiểu chuyện”.

Ta lần lượt gỡ từng ngón tay Liễu Thê Nguyệt đang che lấy ngọc bội.

Động tác của ta không mạnh, nhưng cũng không cho nàng ta cơ hội kéo dài.

Cuối cùng nàng ta tháo ngọc bội xuống, đặt vào lòng bàn tay ta.

“Ta không biết đây là ngọc tặng Minh Sương tỷ tỷ.”

Trong mắt nàng ta vừa có xấu hổ vừa có tức giận.

“Nếu biết, ta tuyệt đối sẽ không nhận.”

“Bây giờ biết rồi, trả lại kịp thời là được. Người thật sự nên xin lỗi ta là huynh trưởng.”

Bùi Cảnh Tu cứng cổ, không chịu mở miệng.

Ta liền sai người mang đi chiếc ấn đá Thọ Sơn vốn chuẩn bị cho huynh ấy, đồng thời thu hồi tấm khăn choàng dệt vàng đặt làm cho mẫu thân.

Mẫu thân kinh ngạc hỏi:

“Con đang làm gì vậy?”

“Ấn và khăn choàng đều do ta bỏ tiền mua. Huynh trưởng nói một món đồ không đáng để khiến mọi người mất vui. Vậy thì không tặng nữa, tránh để mọi người khó xử vì nhận quà.”

Cuối cùng cũng có khách khứa trong sảnh bật cười thành tiếng.

Ta không cho bọn họ cơ hội dùng chữ hiếu để ép mình, lập tức trình bày đầu đuôi với tổ mẫu.

Tổ mẫu coi trọng thể diện nhất, cũng hiểu phiếu đặt làm đã là chứng cứ, không thể thiên vị, chỉ đành ra lệnh cho Bùi Cảnh Tu xin lỗi ta.

Câu “xin lỗi” của huynh ấy giống như bị ép ra từ kẽ răng.

Ta nhận lời xin lỗi, nhưng không tha thứ.

Vốn dĩ huynh ấy đã nợ ta câu này.

Còn có bỏ qua hay không, phải do ta quyết định.

Sau khi tiệc tan, ta mang ngọc bội mây hạc đến cho trưởng tỷ.

Tỷ ấy đeo miếng còn lại cho ta, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm lên mặt ngọc.

“Hôm nay muội làm rất tốt.”

Sống mũi ta bỗng cay xè.

“Nhưng ta chẳng thấy vui chút nào.”

“Bởi vì thứ muội giành lại chỉ là đồ vật, không phải tấm lòng của họ.”

Trưởng tỷ ôm ta.

“A Hành, đừng đòi công bằng từ những người thiên vị. Muội có thể lấy lại tài vật, phân rõ ranh giới, khiến họ phải trả giá, nhưng không cần ép họ chia tấm lòng thành hai phần bằng nhau. Làm như vậy quá lãng phí cuộc đời của muội.”

Đêm ấy, ta quyết định dọn khỏi Bùi phủ.

Ta không muốn tiếp tục chen chúc trên cùng một bàn ăn với bọn họ, cũng không định dùng việc bỏ nhà đi để ép ai đến dỗ dành mình.

Ta kiểm kê của hồi môn và tài sản riêng, niêm phong toàn bộ khế đất, khế ước cửa hàng và sổ sách do mẫu thân quản lý thay.

Sáng hôm sau, ta chuyển đến Minh Tâm biệt viện của trưởng tỷ.

Ta còn mời tổ mẫu làm chứng, từ nay tất cả sản nghiệp dưới danh nghĩa của ta sẽ do chính ta quản lý, bất kỳ ai cũng không được tự ý lấy dùng.

Mẫu thân cho rằng ta sẽ không ở nổi quá ba ngày.

Bà không biết khi bước ra khỏi cổng phủ, trong lòng ta không còn ấm ức, chỉ có cảm giác nhẹ nhõm đến muộn.

Phần 5

Sau khi chuyển vào biệt viện, ta mới phát hiện sổ sách của mình còn tệ hơn tưởng tượng.

Những năm trước, phụ thân mua cho ta vài cửa hàng và hai điền trang, tổ mẫu còn cho thêm một phường dệt.

Mẫu thân nói ta chưa xuất giá, không nên dính vào mùi tiền bạc, vì thế vẫn luôn quản lý thay ta.

Trên sổ sách, lợi nhuận mỗi năm đều rất ít, trong kho lại không có bạc dư.

Ta dẫn người của phòng thu chi lần lượt kiểm tra từng nơi, gảy bàn tính đến tận đêm khuya, cuối cùng mới tính ra được số tiền thiếu hụt: một vạn bảy nghìn lượng.

Bùi Cảnh Tu dùng năm nghìn lượng để kết giao đồng liêu, mẫu thân tổ chức yến tiệc hết bốn nghìn lượng, “Thê Hà tú trang” dưới danh nghĩa Liễu Thê Nguyệt lấy sáu nghìn lượng.

Hai nghìn lượng còn lại dùng để mua ngựa Tây Vực và bộ yên cương cho Vệ Tri Hành.

Mỗi khoản đều được ghi dưới danh nghĩa “giao thiệp nhân tình của nhị cô nương”.

Ta nhìn mà bật cười.

Từ lựu, hôn ước, ngọc bội cho đến bạc trên sổ sách, tất cả đều bị bọn họ đương nhiên đưa tay lấy đi.

Phòng thu chi của ta chẳng khác nào kho bạc phụ của công trung.

Trưởng tỷ hỏi ta định làm thế nào.

“Trước tiên thu hồi cửa hàng, sau đó đòi nợ.”

Trở về phủ cãi nhau một trận không thể giải quyết được sổ sách.

Ta làm mọi việc theo khế ước.

Gian cửa hiệu của Thê Hà tú trang thuộc về ta, nhưng khế thuê lại do mẫu thân sai người viết bổ sung, bên trên không có chữ ký của ta, cũng không có dấu của quan phủ.

Ta dẫn theo người môi giới và quan sai đến tận nơi, chưa đến nửa ngày đã thay khóa cửa.

Khi Liễu Thê Nguyệt chạy tới, tấm biển hiệu đã được tháo xuống.

Nàng ta đứng ở đầu đường, siết khăn tay đến nhăn nhúm.

“Muội nhất định phải làm đến mức tuyệt tình như vậy sao? Trong tú trang có nhiều tú nương như thế, tất cả đều dựa vào công việc này để sống.”

“Tất cả tú nương đều được giữ lại, tiền công vẫn trả như cũ. Hôm nay ta thu lại cửa hàng và quyền quản lý sổ sách, đừng lấy sinh kế của họ ra chắn nợ cho tỷ.”

Ta đưa sổ sách điều tra được cho nàng ta.

“Nếu tỷ thật sự quan tâm đến họ, hãy giải thích sáu nghìn lượng kia đã đi đâu.”

Sắc mặt Liễu Thê Nguyệt trắng bệch.

Khi tú trang khai trương, thanh thế vô cùng lớn. Nàng ta miễn phí may y phục cho các quý nữ, còn mỗi tháng quyên bạc cho Từ Ấu Viện.

Tiền không rơi vào túi nàng ta, mà đều được dùng để xây dựng thanh danh.

Một nửa lấp vào việc kinh doanh thua lỗ, phần còn lại dùng để tặng quà, lo lót, còn mua một bức bình phong Bách Điểu Triều Phượng để dùng trong tiệc mừng thọ Thái hậu.

Nàng ta muốn dựa vào bức bình phong ấy để được Thái hậu để mắt tới.

“Cô mẫu nói sau này sẽ trừ những khoản bạc này vào của hồi môn của ta.”

Nàng ta biện minh.

“Tiền của ta, dựa vào đâu lại cho tỷ mượn trước để kiếm tiếng hiền đức?”

“Chúng ta là người một nhà.”

“Người một nhà vay tiền lại càng phải viết giấy nợ. Huống hồ tiếng hiền đức chỉ rơi lên người tỷ, khoản thâm hụt lại rơi vào sổ của ta. Đây gọi là chiếm lợi, không gọi là tình thân.”

Ta cho nàng ta hai lựa chọn.

Ký khế ước nợ, trả đúng thời hạn; hoặc dùng bức bình phong Bách Điểu và hàng hóa hiện có trong tú trang để quy đổi trả nợ.

Liễu Thê Nguyệt chọn ký khế ước nợ.

Nàng ta quá trân trọng thanh danh mình đã gây dựng, không nỡ bỏ bức bình phong Bách Điểu.

Khi đặt bút ký tên, các khớp ngón tay nàng ta căng đến trắng bệch.

Muốn trèo lên một cuộc hôn nhân tốt không phải là tội.

Nhưng lấy tiền của người khác để trải đường thì món nợ ấy phải tự mình trả.

Mẫu thân tức giận chạy tới, lấy thân phận trưởng bối ra lệnh cho ta rút quan sai đi.

Ta trực tiếp đặt tổng sổ một vạn bảy nghìn lượng trước mặt bà.

“Nếu mẫu thân cho rằng những khoản này đều là chi tiêu hợp lý, xin hãy ký nhận từng khoản nợ. Ta lập tức cho người rút đi.”

Bà lật hai trang, tay bắt đầu run rẩy.

Một nửa số tiền ấy được dùng vào những chuyện không thể để người khác biết.

Một khi bà ký tên, đồng nghĩa với việc thừa nhận tự ý chiếm dụng tài sản của nữ nhi, thậm chí còn giúp nhi tử lo lót con đường làm quan.

Tổ mẫu và phụ thân đều sẽ không dung thứ cho bà.

Bà nghiến răng hỏi:

“Con nhất định phải hủy cả gia đình này sao?”

“Người đào chân tường là các người. Ta chỉ lấy lại những viên gạch thuộc về mình.”

Hôm ấy, ta thu lại quyền quản lý sổ sách của tất cả cửa hàng dưới danh nghĩa mình, đuổi những chưởng quầy chỉ nhận bổng mà không làm việc, còn mời vài học sinh giỏi tính toán từ nữ học đến làm phòng thu chi.

Đến cuối tháng, trên sổ lần đầu tiên xuất hiện khoản lợi nhuận rõ ràng.

Chưởng quầy cũ cầm sổ mới đến tìm ta, mặt đầy không phục nhưng không thể tìm ra một lỗi nào.

Ta cầm quyển sổ vẫn còn mùi mực, trong lòng dần nóng lên.

Ta biết xem sổ, cũng dám thương lượng giá với chưởng quầy lâu năm.

Ai lười biếng trong phường dệt, công đoạn nào bị đình trệ, ta chỉ cần tận mắt đi một vòng là có thể sắp xếp ổn thỏa.

Ngày phát tiền công, các tú nương ấn dấu tay đỏ lên sổ, trong túi tạp dề đựng những đồng tiền nặng trĩu.

Cảm giác vững vàng ấy khiến ta an tâm hơn túi hạt dẻ Vệ Tri Hành mang tới.

Phần 6

Cách vài ngày Vệ Tri Hành lại đến biệt viện.

Người gác cổng làm theo lời ta trả lời hắn: việc công thì đưa thiếp, việc riêng miễn bàn.

Hôm ấy trời đổ mưa lạnh, hắn đứng chặn trước cổng không chịu đi.

Trưởng tỷ sợ hắn cản trở học sinh nữ học tan lớp, bèn sai người mời hắn vào tiền sảnh.

Toàn thân hắn ướt đẫm, nhưng trong lòng vẫn che chở một túi hạt dẻ.

“A Hành, ta biết mình sai rồi. Ngày thi đấu mã cầu, ta không nên sang giúp Thê Nguyệt. Nhưng ta chỉ thương hại nàng ấy, không có ý gì khác.”

“Chàng có thương hại nàng ấy hay không, không liên quan đến ta.”

Hắn sững sờ.

“Sao lại không liên quan đến nàng? Cuối năm chúng ta sẽ thành hôn.”

Ta đẩy hôn thư lên bàn.

“Ta đã xin tổ mẫu hoãn hôn. Đợi phụ thân trở về kinh, ta sẽ chính thức từ hôn.”

Sắc máu trên mặt Vệ Tri Hành lập tức biến mất.

Hắn nắm lấy một góc hôn thư, giống như nắm lấy sợi dây cuối cùng.

“Chỉ vì một trận mã cầu sao? A Hành, tình cảm mười năm của chúng ta không bằng một lỗi nhỏ ư?”

“Đến bây giờ chàng vẫn cho rằng đó chỉ là một trận mã cầu.”

Ta lần lượt đặt sợi tua kiếm màu xanh, dải đội mã cầu và tờ kê tiền yên cương trước mặt hắn.

“Chàng nhận tua kiếm do Liễu Thê Nguyệt tự tay đan để mang bên người, ta đã nói với chàng về sự chừng mực. Chàng đồng ý trấn giữ cánh trái cho ta nhưng lại đổi đội ngay trước trận, ta cũng đã nói với chàng về chữ tín. Bây giờ ta còn điều tra được con Chiếu Dạ Bạch của chàng được mua bằng hai nghìn lượng từ cửa hàng của ta. Chàng biết mẫu thân ta chuẩn bị ngựa cho mình nhưng chưa từng hỏi tiền đến từ đâu.”

Vệ Tri Hành vội nói:

“Ta cho rằng đó là quà thành hôn Bùi bá mẫu tặng ta!”

“Mẫu thân của vị hôn thê tặng chàng một con ngựa trị giá hai nghìn lượng, chàng lại nhận một cách yên tâm thoải mái. Nếu như vậy cũng gọi là không biết, chỉ có thể chứng minh chàng vừa tham lam vừa ngu xuẩn.”

Sắc mặt hắn lúc xanh lúc trắng.

Ta tiếp tục nói:

“Quan trọng nhất là mỗi khi lợi ích của ta xung đột với Liễu Thê Nguyệt, chàng luôn khuyên ta nhường trước. Bởi vì chàng biết nàng ta sẽ khóc, sẽ nhắc đến thân thế, sẽ khiến chàng cảm thấy mình giống như một anh hùng cứu khổ cứu nạn. Còn ta yêu chàng, ta hiểu chuyện, ta luôn sẽ tha thứ.”

Vành mắt Vệ Tri Hành đỏ lên.

“Sau này ta sẽ không như vậy nữa.”

“Sau này chàng có như vậy hay không, là chuyện cô nương kế tiếp cần phán đoán.”

Ta rút hôn thư lại, đứng dậy tiễn khách.

Hắn đột nhiên siết lấy cổ tay ta.

Ta không nhịn, trở tay bẻ ngón tay hắn ra.

“Vệ Tri Hành, đừng chạm vào ta.”

Người gác cổng đứng ngoài hành lang bẩm báo, Lục Ký Minh đã đến đúng giờ ghi trên thiếp hẹn.

Hắn cầm một chiếc ô trúc xanh, mang theo văn thư phúc đáp của Đại Lý Tự về việc phê chuẩn khế ước nữ học.

Khi bước vào, hắn vừa hay nhìn thấy tay Vệ Tri Hành vẫn còn chắn trước mặt ta, liền dựa ô bên cửa.

“Có cần báo quan không?”

Vệ Tri Hành tức giận nói:

“Đây là chuyện riêng giữa ta và vị hôn thê.”

Ta sửa lại lời hắn:

“Đợi phụ thân trở về kinh, hôn ước sẽ được hủy bỏ. Ở chỗ ta, giữa chúng ta đã không còn chuyện riêng để nói.”

Lục Ký Minh gật đầu.

“Vậy chỉ cần xem Bùi cô nương có muốn gặp ngươi hay không. Nàng ấy đã bảo ngươi đi, ngươi còn tiếp tục dây dưa, ta có thể báo quan.”

Vệ Tri Hành tức đến ngực phập phồng, nhưng lại không nói thắng được hắn.

Cuối cùng, hắn đặt túi hạt dẻ lên bàn, khàn giọng nói mình sẽ chờ ta hồi tâm chuyển ý.

Sau khi hắn rời đi, ta chia hạt dẻ cho bọn trẻ trong nữ học.

Lục Ký Minh hỏi ta không giữ lại một quả nào sao.

Ta nói hạt dẻ không có lỗi với ta, chỉ là người mang nó đến đã không còn là người ta muốn nữa.

Hắn nhìn ta một lúc, sau đó lấy từ trong tay áo ra một tấm bản đồ.

“Vậy nàng có muốn một con đường mới không?”

Trên bản đồ đánh dấu bảy huyện thuộc vùng kinh kỳ.

Gần đây Đại Lý Tự điều tra được số vải dùng cứu trợ thiên tai bị tráo bằng hàng kém chất lượng. Vì vải từ phường dệt của nữ học có chất lượng chắc chắn, nên được chọn làm bên cung ứng mới.

Lục Ký Minh phụng mệnh tuần tra kho bãi dọc đường, trưởng tỷ lại muốn dẫn học sinh đi xem hoạt động dệt may và sinh kế của nữ tử tại các huyện.

Hắn đến hỏi ta có muốn đồng hành, phụ trách kiểm tra sổ sách và thu mua hay không.

Bên dưới bản đồ là một tờ thư mời đảm nhiệm công việc, tiền công, quyền hạn, trách nhiệm và thời hạn đều được viết rõ ràng.

Ta không cần nương nhờ ai, cũng không nợ ân tình của ai.

Ta nhận lấy bản đồ.

“Khi nào xuất phát?”

“Sáng ngày kia.”

“Vẫn kịp. Tối mai ta sẽ bàn giao xong sổ sách ở kinh thành.”

Trong mắt Lục Ký Minh hiện lên ý cười.

“Bùi chưởng quầy, mong chúng ta hợp tác thuận lợi.”