ĐÔNG CUNG KHÔNG CÓ BĂNG CHO TA

8

Sau khi thành hôn nửa tháng, Chu Vân Chỉ vào Đông Cung.

Chuyện nàng ta bị cấm túc còn chưa qua, Tiêu Hoài Cẩn đã đích thân xin chỉ với Hoàng hậu, nạp nàng ta làm lương đệ.

Hoàng hậu tức đến bệnh ba ngày.

Tiêu Hoài Cẩn vẫn làm rất náo nhiệt.

Lụa đỏ trải suốt một đoạn trường nhai, quy cách vượt chế.

Trong kinh đều nói, Thái tử đây là sủng Chu lương đệ như chính phi.

Khi ta nghe thấy chuyện ấy, đang ngồi dưới hành lang Hầu phủ xem sổ sách.

Quản sự đưa tới sổ băng khố.

“Thiếu phu nhân, năm nay băng dự trữ trong phủ sung túc, Hầu gia dặn, viện của người cứ việc dùng, không cần tiết kiệm.”

Ngón tay ta khựng lại.

“Các viện đều đưa theo lệ rồi chứ?”

Quản sự gật đầu.

“Bên lão phu nhân nhiều nhất, mấy vị di nương cũng có. Bên phòng hạ nhân, thế tử sai thêm hai chum lớn, ban đêm luân phiên đặt băng.”

Ta ngẩng đầu.

“Phòng hạ nhân cũng đặt?”

Quản sự cười nói:

“Thế tử nói, đều là người trong phủ, nếu bị nóng đến hư người, trái lại sẽ lỡ việc.”

Ta cúi đầu nhìn sổ, không nói nữa.

Hóa ra băng cũng có thể phân như vậy.

Không cần có người cầu, không cần có người nhường, càng không cần có người chết.

Vài ngày sau, trong cung mở tiểu yến, các mệnh phụ đều đi.

Ta theo Hầu phu nhân vào cung.

Chu Vân Chỉ ngồi bên cạnh Tiêu Hoài Cẩn, y phục trang sức hoa lệ, vẻ đắc ý trên mặt giấu cũng không giấu nổi.

Nàng ta thấy ta đi vào, cố ý phe phẩy quạt ngọc trong tay.

“Nguyễn tỷ tỷ sau khi thành hôn, khí sắc lại tốt hơn rồi.”

Ta hành lễ.

“Nhờ phúc của Chu lương đệ.”

Sắc mặt nàng ta cứng lại.

“Tỷ tỷ hà tất phải xa lạ như vậy. Nếu không phải hiểu lầm ngày ấy, có lẽ bây giờ tỷ tỷ đã là chính phi Đông Cung rồi.”

Tiêu Hoài Cẩn nhìn ta một cái.

Ta bình tĩnh nói:

“May mà là hiểu lầm.”

Chu Vân Chỉ không nghe hiểu.

Tiêu Hoài Cẩn nghe hiểu.

Đốt ngón tay hắn gõ lên mặt bàn một cái.

Yến được một nửa, Chu Vân Chỉ bỗng nói nóng.

Tiêu Hoài Cẩn lập tức sai người thêm băng.

Hoàng hậu nhíu mày.

“Trong điện đã đặt tám chậu.”

Chu Vân Chỉ tủi thân ôm ngực.

“Thần thiếp thân thể yếu.”

Đũa trong tay ta khựng lại.

Bốn chữ này, ta đã nghe cả một đời.

Kiếp trước, nàng ta thân thể yếu, nên con ta không thể dùng băng.

Nàng ta thân thể yếu, nên đứa con nàng ta sinh có thể nuôi dưới danh nghĩa của ta.

Nàng ta thân thể yếu, nên nàng ta náo loạn, nàng ta khóc, nàng ta phạm lỗi, đều có người thay nàng ta chắn.

Hoàng hậu nhìn Tiêu Hoài Cẩn.

Tiêu Hoài Cẩn trầm giọng nói:

“Thêm hai chậu nữa.”

Nội thị vâng lời.

Ta bỗng mở miệng:

“Điện hạ quả nhiên săn sóc.”

Tiêu Hoài Cẩn nhìn về phía ta.

Ta nâng chén.

“Nguyện Chu lương đệ năm năm có băng, tuổi tuổi không nóng.”

Chu Vân Chỉ cười.

Nhưng Tiêu Hoài Cẩn không cười.

Hắn nhìn ta, ánh mắt lạnh cứng.

Có lẽ cuối cùng hắn cũng phát hiện, ta không còn ăn bộ dạng ấy của hắn nữa.

9

Phiền toái thật sự đến rất nhanh.

Sau khi vào thu, trong triều có người dâng tấu, đàn hặc phủ Trấn Bắc hầu nuôi binh riêng, sổ sách lương thảo không rõ ràng.

Phụ thân sai người đưa thư đến, bảo ta khuyên Kỷ Xuyên cẩn thận.

Trong thư còn kẹp thêm một câu:

“Đông Cung thế lớn, không thể cứng đối cứng.”

Ta xem xong liền đốt.

Kiếp trước, Kỷ gia cũng từng bị đàn hặc như vậy.

Khi ấy ta đã là Hoàng hậu.

Tiêu Hoài Cẩn ném tấu chương trước mặt ta, hỏi:

“Kỷ gia qua lại mật thiết với phụ thân nàng, nàng có biết không?”

Ta nói không biết.

Hắn nói:

“Tốt nhất là nàng không biết.”

Sau đó Kỷ gia cả nhà mắc tội.

Tiêu Hoài Cẩn nói bọn họ ỷ binh tự trọng.

Nhưng ta biết, Kỷ gia từng ở triều đường phản đối phế đích lập thứ, cản đường con trai của Chu Vân Chỉ.

Cho nên bọn họ nhất định phải chết.

Kiếp này, Kỷ gia vì ta mà sớm bị kéo vào mắt Đông Cung, nguy hiểm chỉ càng đến sớm hơn.

Đêm xuống, Kỷ Xuyên về phủ.

Ta đặt bản tấu mình chép được trước mặt hắn.

“Có người muốn động vào Kỷ gia.”

Kỷ Xuyên xem xong, thần sắc không đổi.

“Ừ.”

Ta nhíu mày.

“Chàng không vội?”

“Vội cũng vô dụng.”

Hắn đè bản tấu xuống bàn.

“Sổ sách này là giả. Lương thảo chưa từng thiếu.”

Ta hỏi:

“Nhưng nếu người tra sổ cũng là người của bọn họ thì sao?”

Kỷ Xuyên nhìn ta.

“Nàng biết gì?”

Ta trầm mặc giây lát.

“Ta biết Đông Cung sẽ không buông tha chàng.”

Hắn không truy hỏi.

Chỉ rót một chén trà, đẩy đến bên tay ta.

“Vậy nàng cảm thấy nên làm thế nào?”

Đây không phải thăm dò.

Hắn thật sự đang hỏi ta.

Ta thấp giọng nói:

“Mỗi đợt lương thảo ở biên quan nhập kho, đều có quân sĩ áp vận ký tên xác nhận. Sổ giả có thể sửa, quân sĩ thì không sửa được. Trước khi điều người về kinh, trước tiên để họ tự viết một phần khẩu cung, chia ra gửi đến ba nơi.”

Kỷ Xuyên ánh mắt khẽ động.

Ta tiếp tục nói:

“Lại đem sổ cũ giao cho Ngự sử. Đừng giao cho người thân cận nhất với Kỷ gia, hãy giao cho người thích gây khó dễ cho các người nhất.”

Hắn nhướng mày.

“Vì sao?”

“Vì để tỏ ra công chính, ông ta sẽ tra càng gắt gao. Nếu tra ra sổ giả, Đông Cung ngược lại không bịt được miệng ông ta.”

Kỷ Xuyên nhìn ta, rất lâu không động.

Lòng ta siết lại.

“Ta chỉ nói bừa thôi.”

Hắn bỗng cười khẽ.

“Nói bừa rất tốt.”

Đây là lần đầu tiên ta thấy hắn cười.

Rất nhạt, nhưng lại khiến lòng ta buông lỏng nửa phần.

Ba ngày sau, người tra sổ vào phủ Trấn Bắc hầu.

Bọn họ lục tung rương tủ, ngay cả chuồng ngựa cũng không bỏ qua.

Hầu phu nhân tức đến sắc mặt trắng bệch.

Ta đỡ bà.

“Mẫu thân, đừng nổi giận.”

Viên quan cầm đầu lạnh giọng nói:

“Thiếu phu nhân vẫn nên bớt nói vài câu. Nếu tra ra chứng cứ phạm tội, trên dưới Hầu phủ đều không thoát được.”

Ta gật đầu.

“Vậy thì cứ tra cho kỹ.”

Hắn bị ta chặn đến mặt xanh mét.

Đến chạng vạng, bọn họ quả nhiên lật ra một quyển “sổ cũ” từ trong kho.

Trên sổ thiếu ba nghìn thạch lương.

Viên quan cầm đầu mừng rỡ.

“Người đâu, niêm phong kho.”

Kỷ Xuyên đứng trong sân, lạnh lùng nhìn hắn.

Ta tiến lên một bước.

“Giấy dùng cho sổ sách này là giấy trừng văn mới làm năm nay. Nhưng trên sổ lại ghi lương ba năm trước.”

Sắc mặt viên quan kia đột ngột biến đổi.

Ta lại nói:

“Ba năm trước, giấy trừng văn còn chưa vào kinh.”

Trong sân lập tức yên lặng.

Kỷ Xuyên nhìn về phía ta.

Ta nhìn viên quan kia.

“Trước khi tra sổ, ngươi không tra giấy sao?”

Mồ hôi hắn cũng túa ra.

Đêm đó, chuyện sổ giả truyền khắp triều đường.

Tiêu Hoài Cẩn muốn giữ tin tức lại, đã không còn kịp.

10

Đông Cung ăn một vố ngậm bồ hòn.

Chu Vân Chỉ lại không biết thu liễm.

Nàng ta mang thai rồi.

Ngày tin tức truyền đến, ban thưởng trong cung không ngừng đưa vào Đông Cung.

Hoàng hậu nửa mừng nửa lo.

Tiêu Hoài Cẩn vui đến mức lên triều cũng mang theo nụ cười.

Có người đến Hầu phủ truyền lời, nói Chu lương đệ muốn mời ta vào cung ngồi một chút.

Hầu phu nhân trực tiếp đáp:

“Không đi.”

Sắc mặt cung nhân kia lúng túng.

“Lương đệ nói, trước kia nàng và thiếu phu nhân cũng coi như tỷ muội.”

Hầu phu nhân nhàn nhạt nói:

“Con dâu nhà ta không có phúc ấy.”

Cung nhân xám xịt rời đi.

Ta dâng trà cho Hầu phu nhân.

Bà vỗ tay ta.

“Nàng ta chẳng có ý tốt, con đừng để ý.”

Lòng ta ấm lên.

Kiếp trước, chưa từng có ai thay ta ngăn Chu Vân Chỉ.

Nàng ta muốn đến thì đến, muốn náo thì náo.

Sau khi mang thai, nửa đêm nàng ta nói muốn ăn băng lạc, Tiêu Hoài Cẩn liền sai người mở băng khố.

Khi con ta phát sốt, băng khố lại bị khóa.

Không qua mấy ngày, biên quan có quân báo khẩn.

Bắc Địch xâm phạm biên cảnh.

Trấn Bắc hầu lĩnh binh xuất chinh, Kỷ Xuyên đi theo.

Trước lúc lên đường, ta giao cho Kỷ Xuyên một phong mật thư.

Bên trong viết bước ngoặt của trận chiến này ở kiếp trước.

Con đường núi nào sẽ bị tập kích, nguồn nước nào sẽ bị hạ độc, vị phó tướng nào sẽ trở giáo trước trận.

Kỷ Xuyên xem xong, ngước mắt nhìn ta.

“Những điều này từ đâu mà có?”

Ta nói:

“Trong mộng.”

Hắn không cười.

“Trong mộng còn nói gì?”

Ta nhìn hắn.

“Nói chàng sẽ thắng, nhưng sẽ bị trọng thương.”

Hắn cất thư vào ngực.

“Vậy ta tránh đi.”

Ta thấp giọng nói:

“Đừng cậy mạnh.”

Hắn nhìn ta rất lâu, bỗng giơ tay thay ta chỉnh trâm châu bên tóc mai.

“Đợi ta trở về.”

Tay hắn rất nhanh thu lại.

Nhưng ta đứng tại chỗ, hồi lâu không nhúc nhích.

Ngày đại quân rời kinh, Tiêu Hoài Cẩn cũng đến tiễn.

Hắn đứng trên đài cao, ánh mắt vượt qua đám đông rơi xuống người ta.

Ta không nhìn hắn.

Chu Vân Chỉ đỡ bụng, dựa bên cạnh hắn.

Nàng ta bỗng mở miệng:

“Nguyễn tỷ tỷ, Kỷ thế tử ra chiến trường, đao kiếm vô tình, tỷ phải bảo trọng.”

Ta nhìn nàng ta.

“Chu lương đệ cũng bảo trọng. Trời nóng rồi, băng đừng dùng quá nhiều, hàn khí tổn thai.”

Sắc mặt nàng ta thay đổi.

Tiêu Hoài Cẩn nhíu mày.

“Nguyễn thị.”

Ta hành lễ.

“Thần phụ lỡ lời.”

Hắn nhìn chằm chằm ta.

Ta ngẩng đầu, đối mắt với hắn.

Hắn từng dùng câu “Trắc phi không chịu được nóng” chặn chết tất cả lời cầu cứu của ta.

Bây giờ ta chỉ nhắc một câu, hắn đã không ngồi yên được.

Công bằng này, thật khiến người ta mở mang tầm mắt.

11

Sau khi Kỷ Xuyên rời đi, Đông Cung lại ra chiêu.

Có người tung lời đồn trong dân gian, nói thiếu phu nhân phủ Trấn Bắc hầu hiểu binh sự là vì tư thông với tướng lĩnh biên quan.

Lúc lời đồn truyền đi khó nghe nhất, ngay cả nha hoàn bên cạnh ta ra ngoài cũng bị người ta chỉ trỏ.

Phụ thân sai người đến mắng ta.

“Sớm đã nói đừng gả vào Kỷ gia, bây giờ Nguyễn gia cũng bị con liên lụy.”

Ta đáp bốn chữ:

“Đóng cửa từ khách.”

Phụ thân tức đến suýt tự mình đến cửa.

Mẫu thân ngăn lại.

Bà sai người đưa đến một phong thư.

Trong thư chỉ có một câu:

“Mẹ tin con.”

Ta nhìn rất lâu, rồi cất thư vào tráp trang điểm.

Sau đó, ta sai quản sự chép lại toàn bộ sổ băng lệ trong phủ.

Hầu phu nhân hỏi ta:

“Con cần cái này làm gì?”

Ta nói:

“Đông Cung sợ nóng.”

Bà không hiểu.

Ta cũng không giải thích thêm.

Sau khi Chu Vân Chỉ mang thai, Tiêu Hoài Cẩn vì nàng ta mà mở thêm băng hầm trong cung.

Chuyện này kiếp trước cũng có.

Chỉ là năm ấy nắng nóng khó chịu, giá băng trong kinh tăng vọt, trong cung vẫn điều hơn nửa số băng sang Đông Cung.

Không ít người già trẻ nhỏ không chịu nổi.

Khi dân oán nổi lên, Tiêu Hoài Cẩn đẩy quan viên quản việc băng ra chịu tội thay.

Cả nhà quan viên kia bị lưu đày.

Nhưng người thật sự hạ lệnh là hắn.

Kiếp này, băng còn chưa động, ta đã chép trước số lượng mua vào trong cung, lệ phân cho các phủ, số Đông Cung lấy thêm.

Lại để bộ hạ cũ của Hầu phủ đem cả bằng chứng băng thương trong kinh bị cưỡng ép trưng thu đưa đến tay Ngự sử.

Không phải vị Ngự sử thân cận nhất với Kỷ gia.

Vẫn là vị thích đàn hặc Kỷ gia nhất kia.

Ông ta vừa nhìn thấy hai chữ Đông Cung, mắt đã sáng lên.

Vài ngày sau, triều đường nổ tung.

Ngự sử ngay tại điện đàn hặc Thái tử tự ý mở băng hầm, cưỡng ép trưng thu băng trong dân, chỉ để cung phụng Chu lương đệ tiêu nóng dưỡng thai.

Sắc mặt Tiêu Hoài Cẩn khó coi.

Hoàng đế hỏi hắn.

“Có việc này không?”

Tiêu Hoài Cẩn quỳ xuống.

“Nhi thần chỉ là lo lắng cho hoàng tự.”

Ngự sử lập tức dâng sổ lên.

“Hoàng tự quý giá, vậy bách tính trong thành thì không quý giá sao? Thái tử phủ một ngày dùng ba mươi sáu chậu băng, Từ Ấu đường thành tây ba ngày chỉ được nửa chậu. Hôm trước đã có ấu đồng chết vì trúng nóng.”

Ta đứng sau hàng mệnh phụ, lòng bàn tay lạnh toát.

Ấu đồng chết vì trúng nóng.

Mấy chữ này nện mạnh vào lồng ngực ta.

Kiếp trước, con ta chết trong Đông Cung.

Không ai dám báo.

Kiếp này, sự thiên vị của Tiêu Hoài Cẩn cuối cùng cũng bị phơi bày dưới ánh mặt trời.

Hoàng đế nổi giận, phạt Thái tử đóng cửa suy ngẫm mười ngày, cắt giảm một nửa chi phí của Chu Vân Chỉ.

Chu Vân Chỉ khóc nháo trong Đông Cung.

Nghe nói nàng ta đập vỡ ba bát băng.

Tiêu Hoài Cẩn không dỗ.

Bởi tiền tuyến truyền về tin thắng trận.

Kỷ Xuyên theo những gì ta viết trong thư, tránh được mai phục, chém đầu địch, ba trận ba thắng.

Trong kinh nhất thời đổi chiều gió.

Người mắng phủ Trấn Bắc hầu ít đi.

Người khen Kỷ Xuyên nhiều lên.

Ngày Tiêu Hoài Cẩn đóng cửa suy ngẫm, hắn sai người đưa đến một phong thư.

Trên thư viết:

“Những chuyện đó là nàng làm?”

Ta không hồi âm.

12

Kỷ Xuyên khải hoàn về kinh, sớm hơn kiếp trước tròn hai tháng.

Hắn không bị trọng thương, chỉ bị rạch một đường trên cánh tay trái.

Ta đón hắn ở cửa phủ, thấy hắn xoay người xuống ngựa, bước chân vững vàng, hốc mắt bỗng nóng lên.

Kỷ Xuyên đi đến trước mặt ta: “Ta về rồi.”

Ta gật đầu: “Về là tốt rồi.”

Yến mừng công được mở trong cung, Hoàng đế tâm tình rất tốt, sai người bày cờ trợ hứng.

Ván cờ ấy chính là tàn cục trong yến tuyển phi.

Hoàng hậu nhìn ta một cái, Tiêu Hoài Cẩn cũng nhìn về phía ta.

Chu Vân Chỉ bụng lớn ngồi bên cạnh hắn, sắc mặt trắng bệch.

Hoàng đế cười nói: “Nghe nói Chu lương đệ từng phá ván này, hôm nay mời nàng phục bàn, thêm chút vui mừng.”

Tay Chu Vân Chỉ run lên.

Ngày ấy toàn nhờ Tiêu Hoài Cẩn âm thầm nhắc nhở, nay trước mặt văn võ cả điện, hắn không thể lại giúp nàng ta.

Hoàng hậu chậm rãi bưng trà: “Chu lương đệ, mời.”

Chu Vân Chỉ cắn răng bước lên.

Quân thứ nhất hạ sai, quân thứ hai cũng sai, đến quân thứ ba thì toàn bộ đường cờ rối loạn.

Trong điện có người thấp giọng cười.

Mặt Chu Vân Chỉ đỏ bừng, ôm bụng: “Bệ hạ, thần thiếp thân thể khó chịu.”

Ý cười của Hoàng đế nhạt đi.

Tiêu Hoài Cẩn lập tức đứng dậy: “Phụ hoàng, A Chỉ đang mang thai, không nên lao tâm.”

Hoàng hậu bỗng nói: “Nguyễn thị ngày ấy cũng từng đi qua ván này, tuy thua một bước, chắc hẳn vẫn có tâm đắc. Chi bằng để nàng thử xem.”

Tất cả ánh mắt rơi xuống người ta.

Kỷ Xuyên thấp giọng nói: “Nếu không muốn hạ, thì không hạ.”

Ta nhìn bàn cờ, cảm thấy ván cờ này đã vây khốn ta hai đời, cũng nên phá rồi.

Ta đứng dậy hành lễ: “Thần phụ nguyện thử.”

Ngồi xuống trước bàn cờ, quân thứ nhất chặn sinh môn, quân thứ hai cắt đường lui, quân thứ ba giết ngược vào mắt.

Cả điện dần dần yên lặng.

Sau mười ba quân, tử cục sống lại, thêm bảy quân, đen trắng xoay chuyển.

Quân cuối cùng hạ xuống, cục diện mở rộng.

Hoàng đế nghiêng người về trước: “Cờ hay.”

Ông hỏi: “Nguyễn thị, đã có cờ lực như vậy, ngày ấy vì sao lại thua?”

Trong điện yên tĩnh đến đáng sợ.

Ta đứng dậy quỳ xuống: “Thần phụ ngày ấy không nguyện vào Đông Cung.”

Cả điện biến sắc.

Hoàng hậu đột nhiên nhìn ta, tay Tiêu Hoài Cẩn đặt trên bàn, khớp ngón tay trắng bệch.

Ta tiếp tục nói: “Thần phụ tự biết tính tình không hợp, không dám làm lỡ điện hạ. Vì vậy tự hủy ván cờ, cầu một lần không được chọn”

Hoàng đế nhìn về phía Tiêu Hoài Cẩn: “Thái tử, ngày ấy con có biết không?”

Tiêu Hoài Cẩn không đáp.

Chu Vân Chỉ bỗng khóc nói: “Nàng nói bậy! Nàng chính là thua thần thiếp!”

Hoàng đế lạnh lùng nhìn nàng ta: “Vậy ngươi hạ xong ván này lần nữa.”

Tiếng khóc của Chu Vân Chỉ ngừng bặt.

Tiêu Hoài Cẩn nhắm mắt.

Tất cả mọi người đều hiểu: người thật sự có thể phá cục cố ý thua, còn người được chọn lại ngay cả đường cờ cũng không nhớ hết.

Sau khi yến tan, Tiêu Hoài Cẩn chặn ta ở hành lang dài: “Ngày ấy vì sao nàng không nói?”

Ta nhìn hắn: “Điện hạ chẳng phải đã biết sao?”

Yết hầu hắn động đậy: “Khi ấy nàng đã chán ghét cô đến vậy?”

Ta không lập tức đáp.

Hắn tiến lên nửa bước: “Nguyễn thị, rốt cuộc cô đã phụ nàng ở đâu?”

Ta ngẩng đầu: “Đêm hè, băng vụn, đứa trẻ.”

Tiêu Hoài Cẩn sững lại, đời này những chuyện ấy còn chưa xảy ra.

Ta bình tĩnh nói xong: “Điện hạ không cho nổi một chậu băng nguyên vẹn, thần phụ không dám cần cả đời của ngài.”

13

Tiêu Hoài Cẩn bệnh rồi.

Nghe nói đêm đó sau khi về Đông Cung, hắn ngồi trước băng giám suốt một đêm không ngủ.

Chu Vân Chỉ khóc đòi hắn ở cùng, hắn sai người đưa nàng ta về thiên điện.

Nàng ta đập phá đồ đạc, động thai khí, Đông Cung mời thái y đến tận trời sáng.

Hoàng hậu lại không đến thăm.

Bà triệu ta vào cung Phượng Nghi.

Hoàng hậu nhìn ta: “Ngươi rất to gan.”

Ta nói thần phụ không dám.

Bà lạnh giọng nói: “Yến tuyển phi cố ý thua, yến thưởng sen mượn Kỷ Xuyên thoát thân, yến mừng công vạch trần đáy của Chu Vân Chỉ. Nguyễn thị, trước kia bản cung đã xem nhẹ ngươi rồi.”

Ta cúi đầu không nói.

Hoàng hậu hỏi: “Vì sao ngươi nhất định phải tránh Thái tử?”

Ta ngẩng đầu: “Nương nương muốn nghe lời thật sao?”

Bà nói: “Nói.”

“Điện hạ tâm lệch. Người gả cho ngài ấy, sớm muộn cũng bị hao mòn đến cạn kiệt.”

Sắc mặt Hoàng hậu thay đổi.

Ta tiếp tục nói: “Nương nương xem trọng thần phụ, là vì cảm thấy thần phụ có thể áp chế Đông Cung. Nhưng thần phụ không phải băng hầm, không thể cả đời hạ hỏa cho người khác.”

Hoàng hậu đập mạnh bàn: “Làm càn!”

Ta quỳ thấp hơn.

Trong điện yên tĩnh rất lâu, bà mới chậm rãi nói: “Ngươi có biết, nếu bản cung ghét ngươi, Kỷ gia cũng không bảo vệ nổi ngươi không?”

Ta nói: “Nếu nương nương thật sự ghét thần phụ, hôm nay sẽ không hỏi những điều này.”

Bà nhìn chằm chằm ta, một lát sau bật cười: “Cái miệng này của ngươi, trước kia giấu cũng sâu thật.”

Hoàng hậu mệt mỏi tựa lại ghế: “Thái tử càng ngày càng không ra gì.”

Bà nhìn ta: “Quân công của Kỷ gia đang thịnh, ngươi có biết nên làm thế nào không?”

Ta nói: “Kỷ gia chỉ thủ biên quan, không chen vào chuyện đoạt đích.”

Ánh mắt Hoàng hậu lạnh đi: “Ngươi lại thay Kỷ gia trả lời nhanh thật.”

Ta cúi người: “Thần phụ chỉ là sợ. Sợ khi trong cung phân băng, lại có người cảm thấy người khác hiểu chuyện, liền cho ít đi hai chậu.”

Ngón tay Hoàng hậu khựng lại, trầm mặc rất lâu, rồi xua tay.

“Lui xuống đi.”

Khi ta ra khỏi cung, Tiêu Hoài Cẩn đứng ngoài cửa cung, dưới mắt xanh đen.

Hắn khàn giọng nói: “Đứa trẻ nàng nói là ai?”

Ta không trả lời.

Hắn nhìn chằm chằm ta: “Mấy ngày nay cô luôn nằm mộng. Trong mộng có một đứa trẻ, sốt cao không hạ, khóc gọi mẫu thân.”

Lòng ta thắt lại.

Hóa ra hắn cũng bắt đầu mơ thấy rồi, nhưng đã quá muộn.

Ta nói: “Điện hạ mơ sai rồi.”

Hắn tiến lên: “Không sai. Trong mộng nàng ôm nó, quỳ ngoài cửa cô. Cô không gặp nàng.”

Ta lui một bước: “Điện hạ, mộng chỉ là mộng.”

Mắt hắn đỏ lên: “Nếu là thật thì sao?”

Ta nhìn hắn: “Vậy thần phụ càng nên tạ trời tạ đất, kiếp này không gả cho ngài.”

Mặt hắn từng chút trắng bệch.

Cuối đông, Chu Vân Chỉ sinh non, sinh ra một bé trai, mắt hơi nhạt màu, dung mạo mang dấu vết ngoại tộc.

Tông thất nghị luận rối rít, Hoàng hậu đến nhìn một cái, về cung liền đập vỡ chén ngọc.

Tiêu Hoài Cẩn lại che chở rất chặt, đặt nhũ danh cho đứa bé, ngày ngày ôm trong lòng.

Nhưng triều thần đã không còn giả điếc.

Thái tử tự ý mở băng hầm, cấu kết hãm hại Kỷ gia, gian lận trong tuyển phi, từng chuyện từng chuyện đều bị lật ra.

Thân thể Hoàng đế không tốt, nhưng còn chưa hồ đồ.

Ông triệu Kỷ Xuyên vào cung hỏi chuyện biên phòng, lại triệu lão thần nghị sự suốt đêm.

Đông Cung sốt ruột.

Tiêu Hoài Cẩn lại muốn động đến Kỷ gia.

Hắn sai người âm thầm tiếp xúc bộ hạ cũ của Kỷ gia, hứa hẹn quan cao lộc hậu, dụ bọn họ thừa nhận mưu nghịch.

Nhưng hắn quên mất, Kỷ Xuyên trước nay không bạc đãi bộ hạ cũ.

Những người ấy nhận bạc của Đông Cung, quay đầu liền đem ngân phiếu và mật thư đưa đến Hầu phủ.

Kỷ Xuyên đặt đồ trước mặt ta: “Nàng đoán trúng rồi.”

Ta nhìn tư ấn Thái tử trên thư: “Không phải ta đoán trúng, là hắn chỉ biết dùng một chiêu này.”

Kỷ Xuyên hỏi: “Giao cho Hoàng đế?”

Ta gật đầu: “Nhưng đừng do chàng giao.”

Hắn hiểu.

Ngày hôm sau, vị Ngự sử thích đàn hặc Kỷ gia nhất ném mật thư Đông Cung lên triều đường.

“Thái tử vì tư oán một mình mà cấu hãm công thần, thần xin bệ hạ nghiêm tra!”

Hoàng đế ngay tại chỗ ngất đi, trong cung loạn thành một đoàn.

Tiêu Hoài Cẩn bị cấm túc ở Đông Cung.

Chu Vân Chỉ ôm con khóc đến trước cửa cung Hoàng hậu, Hoàng hậu không gặp nàng ta.

Ba ngày sau, chiếu thư phế Thái tử hạ xuống.

Tiêu Hoài Cẩn bị giáng làm quận vương, dời khỏi Đông Cung.

Chu Vân Chỉ bị giáng làm thị thiếp, đứa trẻ không được nhập tông phổ, tạm nuôi ở biệt viện.

Chiếu thư truyền đến Hầu phủ, ta đang thay thuốc cho Kỷ Xuyên.

Nha hoàn chạy vào báo tin: “Thiếu phu nhân, Đông Cung không còn nữa!”

Vải thuốc trong tay ta khựng lại, thấp giọng nói: “Biết rồi.”

Không khóc to cười lớn, tảng đá đè trong ngực hai đời cuối cùng cũng được dời đi.

Đêm đó, Kỷ Xuyên ngồi cùng ta dưới hành lang, hỏi ta có muốn đi xem không.

Ta biết hắn nói đến Tiêu Hoài Cẩn, lắc đầu nói không cần.

Nhưng ngày hôm sau, Tiêu Hoài Cẩn sai người đưa đến một phong thư, chỉ có một câu: “Ta muốn gặp nàng, hỏi một câu.”

Vốn dĩ ta muốn đốt.

Kỷ Xuyên lại nói: “Đi đi, ta đưa nàng đến ngoài cửa.”

Hắn nói: “Có vài món nợ, tự miệng kết thúc mới sạch sẽ.”

14

Phủ phế Thái tử lạnh lẽo đến lợi hại.

Trước kia Đông Cung không thiếu băng nhất, nay giữa mùa đông, than lửa cũng chẳng đủ ấm.

Tiêu Hoài Cẩn ngồi bên cửa sổ, trên mặt chẳng có chút huyết sắc.

Hắn nhìn thấy ta, muốn đứng dậy rồi lại phải vịn mép bàn.

“Nàng đến rồi.”

Ta hành lễ bái kiến.

Hắn cười khổ: “Quả nhiên nàng ngay cả một tiếng điện hạ cũng không chịu gọi.”

Ta không nói gì, cũng không ngồi.

Hắn thấp giọng nói: “Ta mơ thấy rất nhiều. Mơ thấy nàng làm Thái tử phi của ta, Hoàng hậu, Thái hậu, mơ thấy ta đem băng đều cho A Chỉ, chỉ để lại cho nàng một chậu vụn. Cũng mơ thấy đứa trẻ kia chết rồi.”

Đáy mắt Tiêu Hoài Cẩn đỏ đến lợi hại: “Đó là con của chúng ta, đúng không?”

Ta bình tĩnh nói: “Từng là.”

Hắn che mặt: “Ta không biết sẽ thành ra như vậy.”

Ta nói: “Ngài biết ta đang cầu xin ngài, chỉ là ngài không cảm thấy quan trọng. Ngài biết Chu Vân Chỉ có sáu chậu băng, trong viện ta chỉ có băng vụn. Ngài biết con bệnh, cũng biết ta quỳ ngoài cửa. Ngài không phải không biết, ngài chỉ cảm thấy nàng ta cần hơn.”

Hắn thấp giọng hỏi: “Nếu lúc đầu ta đưa băng cho nàng, kiếp này nàng có ở lại không?”

Ta nhìn hắn nói: “Không có nếu lúc đầu.”

Ta xoay người muốn đi.

Hắn vội nói: “Sau này ta thật sự yêu nàng.”

Ta nói: “Tình yêu của ngài, luôn phải đợi người khác không cần nữa mới đến lượt ta.”

Sắc mặt Tiêu Hoài Cẩn trắng bệch.

Ta đi ra khỏi phủ, Kỷ Xuyên đứng bên cạnh xe ngựa, trong tay cầm lò sưởi.

Hắn đưa qua.

“Lạnh không?”

Ta lắc đầu.

Khi xe ngựa chuyển bánh, ta quay đầu nhìn một cái, cánh cửa phủ phế Thái tử chậm rãi đóng lại.

Từ nay về sau, Tiêu Hoài Cẩn chỉ là cố nhân, không liên quan đến ta nữa.

Ba năm sau, tân đế đăng cơ, Kỷ gia được phong thưởng không ngừng.

Kỷ Xuyên không thích vào cung xã giao, có thể từ chối liền từ chối, không từ chối được thì dẫn ta cùng đi.

Hoàng hậu già đi rất nhiều, nói bước cờ chết năm đó của ngươi đã cứu chính ngươi.

Ta hành lễ: “Cũng cứu Nguyễn gia.”

Phụ thân không còn nhắc đến vị trí Thái tử phi nữa, mẫu thân thường đến, ôm nữ nhi vừa tròn một tuổi của ta cười đến không khép miệng.

Băng khố Hầu phủ năm sau đầy hơn năm trước, các viện đều phân chia rõ ràng theo sổ, viện nào có trẻ nhỏ thì được nhận nhiều hơn.

Kỷ Xuyên cười ta: “Nàng đây là muốn biến Hầu phủ thành băng hầm sao?”

Ta nói: “Đau lòng bạc à?”

Hắn khép sổ sách lại: “Nàng muốn phân thế nào thì cứ phân thế ấy.”

Giữa mùa hè, trong cung ban xuống mười hai chậu băng, ta dẫn nữ nhi chơi nước dưới hành lang.

Kỷ Xuyên trở về ôm lấy nữ nhi, hỏi ta có đủ không.

Ta nhìn mười hai chậu băng kia, nhớ đến kiếp trước chậu băng vụn sắp tan hết ấy.

Ta nói đủ rồi.

Kỷ Xuyên lại dặn quản sự thêm cho viện phu nhân hai chậu nữa, nói hài tử ngủ trưa sợ nóng.

Ta ngăn hắn, hắn nhìn ta một cái:

“Băng là để dùng, không phải để người ta đi cầu.”

Hắn dắt ta vào phòng, cắt dưa ngọt ướp lạnh cho ta.

Thịt dưa ngọt mát, xoa dịu tất cả ấm ức và đắng chát.

Ta đang dạy nữ nhi đánh cờ, con bé tùy tay đặt quân cờ xuống, ngẩng đầu hỏi ta nước này đi có tốt không.

Ta nhìn một cái, là một nước cờ chết.

Ta cười xoa đầu con bé:

“Không tốt, nhưng con có thể làm lại.”

Con bé lập tức cầm lại, hạ xuống một nước khác.

Ta nhìn bàn cờ, trong lòng bình yên.

Đời này, ta không làm Thái tử phi, không làm Hoàng hậu, cũng không làm Thái hậu.

Ta tự tay đi sai một nước cờ, nhưng cuối cùng lại bước ra khỏi tòa Đông Cung oi bức kia.

Từ nay về sau, mùa hè có nóng đến đâu, ta cũng có một chậu băng nguyên vẹn.

【Toàn văn hoàn】