HỐ LỬA NÀY, LÀ DO TA TỰ CHỌN

Ta đang nói chuyện với vị phu nhân bên cạnh, khóe mắt bỗng lướt thấy có hai người bước qua cửa.

Là kế mẫu và Lâm Uyển.

Hai mẹ con ăn mặc chải chuốt cũng lộng lẫy đấy, nhưng cái khí chất toát ra trên người họ khi đặt giữa đám phu nhân quyền quý này lại hiện rõ sự lúng túng, gượng gạo.

Ma ma quản sự dẫn họ đi vào, bước chân của Lâm Uyển bỗng khựng lại.

Nàng ta nhìn thấy ta. Thấy ta đường hoàng ngồi ở hàng ghế trên, trên người đeo bộ trang sức quý giá, lại thấy vị phu nhân bên cạnh đang kéo tay ta chuyện trò vui vẻ.

Mắt nàng ta mở to, đôi môi mím chặt.

Trong ánh mắt đó là sự ghen tị, sự không cam lòng, và cả một tia ngưỡng mộ mà chính nàng ta cũng không nhận ra.

Ta nâng chén trà lên, thong thả uống một ngụm.

Tiệc mừng thọ được một nửa, Lâm Uyển không biết từ lúc nào đã lân la đến chỗ ta.

Nàng ta đứng sau lưng ta, vờ như đang ngắm bức thư pháp trên tường, nhưng giọng điệu ghen ghét thì giấu không nổi: “Ở đây làm màu cho lắm vào, về phủ rồi chắc lại phải bưng bô hầu hạ cái tên tàn phế đó thôi.”

Đến bước đường này, nàng ta cũng chỉ vịn vào cái cớ duy nhất ấy để công kích ta, để an ủi cái tâm tư đố kỵ nực cười của mình.

Ta chẳng thèm ngoảnh đầu lại, chỉ khẽ cười nhạt: “Thế thì vẫn còn rạng rỡ chán. Nếu muội thấy đứng ở đây ngứa mắt quá, ta cũng không phiền bảo Hầu phu nhân đuổi cổ muội ra ngoài đâu.”

“Muội thử đoán xem, lời nói của đứa con gái kế Lâm gia như muội có trọng lượng hơn, hay là Thế tử phu nhân như ta có thể diện hơn?”

Lâm Uyển tức nghẹn họng, giậm chân bỏ đi.

Ta cũng chẳng thèm để tâm đến nàng ta.

Bây giờ trong mắt ta, nàng ta chỉ như một con hề nhảy nhót.

Sau khi thọ yến tàn, tin tức truyền về Lâm gia.

 

Nghe nói Lâm Uyển vừa về đến nhà đã làm loạn lên, một mực khóc lóc đòi hủy hôn, không chịu gả cho đích trưởng tử nhà Quốc Tử Giám Tế tửu nữa.

Kế mẫu khuyên không được, phụ thân mắng vài câu thì nàng ta gào khóc ầm ĩ.

Nàng ta trách phụ thân thiên vị, bảo tỷ tỷ gả vào nơi danh giá, cớ sao nàng ta lại phải gả cho một tên vô dụng.

Nghe chuyện, ta chỉ cười khẩy một tiếng.

Quả nhiên là thế.

Ngày trước nàng ta đắc ý, là vì nàng ta dẫm đạp lên ta.

Bây giờ ta đứng cao hơn nàng ta, nàng nàng ta liền không ngồi yên được nữa.

Nhưng nàng ta không chịu động não suy nghĩ, mối hôn sự này ban đầu là do chính nàng ta đắc ý hãnh diện mà có được, giờ lại đi chê bai người ta vô dụng, trên đời này làm gì có cái đạo lý đó?

Vài ngày sau, lúc thức dậy vào buổi sáng, ta bỗng thấy buồn nôn, nhoài người bên chậu nhổ khan một hồi lâu.

Tiểu Đào hoảng sợ đến tái mặt, vội vàng đi mời đại phu.

Đại phu bắt mạch xong, cười tít mắt chắp tay chúc mừng: “Chúc mừng Thế tử phu nhân, là hỉ mạch (có thai), đã được hơn một tháng rồi.”

Ta sững người trong giây lát, rồi khóe môi dần dần cong lên.

Tiểu Đào mừng đến mức rơi cả nước mắt. Ta xoa bụng, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.

Gả vào phủ Quốc công, niềm hi vọng lớn nhất chính là sinh hạ được đích tử.

Nay con đã đến, con đường sau này sẽ dễ đi hơn nhiều rồi.

Ta sai người đến thư phòng báo tin mừng cho công công, lại sai người sang báo tin cho bà mẫu.

Công công nghe tin ta có thai, kích động ngửa mặt cười lớn ba tiếng, tuyên bố đây là chuyện đại hỉ của phủ Quốc công.

Bà mẫu nắm lấy tay ta, hốc mắt đỏ hoe, miệng liên tục khen: “Hài tử ngoan”.

Vàng bạc châu báu, dược liệu tẩm bổ được ban thưởng mang vào viện của ta nhiều như nước chảy.

Công công còn đặc biệt dâng tấu xin Hoàng đế, mời một vị ngự y về chuyên tâm chăm sóc cho ta.

Ta xoa bụng, nụ cười trên khóe môi làm sao cũng không kìm xuống được.

Bên Lâm gia, nếu kế mẫu mà biết chuyện, e là sẽ tức đến mất ngủ thôi.

7

Ta đang uống thuốc an thai thì Tiểu Đào vén rèm bước vào, báo rằng kế mẫu gửi bái thiếp, muốn dẫn Lâm Uyển đến thăm ta.

Ta đặt bát thuốc xuống, lấy khăn tay lau khóe miệng, trong lòng sáng như gương.

Hai mẹ con nhà đó đâu phải đến để thăm ta, rõ ràng là có toan tính khác.

Thiệp đã gửi đến, ta đương nhiên không thể cản.

Thể diện của phủ Quốc công đặt ở đó, lễ nghĩa phép tắc không thể thiếu sót.

Ta sai Tiểu Đào ra truyền lời, bảo rằng ta đang không tiện tiếp khách, ngày mai hãy đến.

Sáng hôm sau, kế mẫu dẫn theo Lâm Uyển đến từ rất sớm.

Ta thay một bộ y phục lụa vân cẩm, đầu cài cây trâm bộ diêu vàng ròng đính ngọc trai mà bà mẫu mới thưởng, cổ tay đeo đôi vòng ngọc mỡ cừu, ngồi ngay ngắn ở chính đường.

Lúc kế mẫu bước qua cửa, ánh mắt đầu tiên liền dừng lại trên những món đồ trang sức của ta. Mí mắt bà ta giật giật, ngay sau đó cố nặn ra một nụ cười:

“Ôi chao, đang mang thai mà còn phải lo liệu thế này, mau ngồi xuống, đừng động đậy.”

Lâm Uyển theo sát phía sau, ăn mặc cũng khá tươm tất.

Thế nhưng vừa vào đến cửa, đôi mắt nàng ta dường như đã không biết nhìn đâu cho đủ, quét một lượt từ y phục đến trang sức của ta.

Cuối cùng ánh mắt dừng lại ở đôi bình hoa gốm sứ Quan diêu cao nửa người đặt trong chính đường, ánh mắt như muốn dính chặt vào đó.

Ta sai nha hoàn dâng trà. Bộ ấm chén dùng để pha trà là đồ sứ Nhữ diêu màu xanh ngọc bích cực kỳ hiếm có.

Lâm Uyển bưng chén trà, xoay qua xoay lại ngắm nghía, miệng tuy không nói ra nhưng trong mắt toàn là sự tham lam.

Sau đó nàng ta đặt chén trà xuống, liếc nhìn xung quanh: “Căn phòng này của tỷ tỷ thật là lộng lẫy quá đi.”

Ta mỉm cười:

“Công công và bà mẫu thương ta, cái gì tốt cũng mang đến cho ta. Ta cũng chẳng am hiểu mấy thứ này, tóm lại trong nhà có gì thì dùng nấy thôi.”

Khóe miệng Lâm Uyển giật giật. Kế mẫu vội vàng đánh trống lảng, hỏi han chuyện ta mang thai.

Ta nhàn nhạt đáp qua loa vài câu, kế mẫu lại tỏ ra vô cùng đon đả nhiệt tình.

Đang nói dở, Lâm Uyển bỗng nhiên chen lời:

“Tỷ tỷ, muội có thể đến ở lại phủ Quốc công vài ngày được không? Muội cũng muốn ở bên cạnh tỷ, kẻo tỷ một mình buồn chán.”

Lúc nói câu này, hai mắt nàng ta sáng long lanh, khuôn mặt tràn ngập vẻ ngây thơ vô tội.

Nhưng ta thừa hiểu, nàng ta làm gì có ý định ở lại bầu bạn với ta?

Rõ ràng là “Túy ông chi ý bất tại tửu” (Ý của người say không nằm ở rượu – ý có mục đích khác).

Kế mẫu ngồi bên cạnh lập tức hùa theo: “Đúng thế, tỷ muội các con là chỗ ruột thịt, để nó ở lại bầu bạn với con, cũng là phúc phận của nó.”

Ta rũ mắt, bưng chén trà lên, thong thả nhấp một ngụm.

Bàn tính của kế mẫu vang lên lách cách, ta nghe rõ mồn một.

Đích trưởng tử nhà Quốc Tử Giám Tế tửu dù sao cũng chẳng thể nào sánh được với môn đệ của phủ Quốc công.

Bà ta muốn mượn cớ cho Lâm Uyển lộ mặt trong phủ Quốc công. Nếu lỡ đâu trèo cao được với công tử nhà quyền quý nào đó thì sẽ lập tức từ hôn mối kia ngay.

Nhưng trên đời này làm gì có cái chuyện ngon ăn đến thế?

Nếu họ đã tự dâng mình tới cửa, ta làm gì có lý do nào để không tác thành cơ chứ?

 

Ta đặt chén trà xuống, cười tít mắt nhìn Lâm Uyển:

“Nếu muội muội đã muốn đến, vậy thì ở lại đi. Ta sẽ sai người thu dọn một sương phòng ở viện bên cạnh, muội muốn ở bao lâu cũng được.”

Lâm Uyển mừng ra mặt, kế mẫu cũng thở phào nhẹ nhõm, nụ cười trên môi chân thật hơn lúc mới đến được mấy phần.

Tiễn kế mẫu về xong, Tiểu Đào bưng một bát cháo yến sào bước vào, ôm một bụng đầy thắc mắc, cuối cùng không nhịn được mà hỏi:

“Phu nhân, sao người lại thật sự cho nàng ta ở lại? Cái tính nết của Nhị tiểu thư, ở lại trong phủ không chừng lại gây ra chuyện tày trời gì.”

Ta nhận lấy bát cháo yến sào, chầm chậm khuấy lên, khóe môi khẽ nhếch:

“Nàng ta ở ngay đây, ngay dưới mí mắt ta, kiểu gì chẳng dễ đối phó hơn là để nàng ta làm càn ở bên ngoài.”

Bây giờ cả cái phủ này đều nằm trong tay ta, nàng ta còn có thể lật tung trời lên được sao?

Tiểu Đào ra chiều nửa hiểu nửa không, gật đầu rồi lui ra ngoài.

Ta tựa lưng vào trường kỷ, tay vuốt ve bụng, trong lòng đã tính toán đâu ra đấy.

Kế mẫu muốn cho nàng ta trèo cao, nhưng trong cái phủ Quốc công này, ngoài Thế tử ra thì chỉ còn công công.

Thế tử là một phế nhân, nàng ta vốn chẳng thèm để mắt; công công thì đã qua tuổi ngũ tuần, nàng ta lại càng không dám trèo tới.

Còn về phần khách khứa qua lại trong phủ, đều là những nhân vật có máu mặt ở kinh thành, ai lại rảnh rỗi đi ngó ngàng tới một cô gái đến ở nhờ cơ chứ?

Nếu có kẻ như vậy, thì chắc chắn cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì.

8

Lâm Uyển cứ thế dọn vào phủ Quốc công ở.

Mấy ngày đầu, nàng ta còn tỏ ra vô cùng hào hứng. Ngày nào cũng diện y phục mới tinh đi dạo trong vườn, hễ gặp nha hoàn bà tử là lại lên mặt tiểu thư, chỉ tay năm ngón.

Nhưng đám hạ nhân trong phủ đều là những kẻ đã nhìn quen sự đời, ai lại rảnh rỗi đi coi trọng một Nhị tiểu thư nhà họ Lâm chỉ là khách ăn nhờ ở đậu cơ chứ?

Ngoài mặt thì cung kính, sau lưng thì vẫn chẳng coi nàng ta ra gì.

Nàng ta gọi nước nóng mãi chẳng thấy mang lên, đòi điểm tâm thì lúc nào cũng không đúng khẩu vị, đến cả nha hoàn dọn dẹp phòng cho nàng ta cũng lề mề, chậm chạp hơn hẳn những chỗ khác.

Nàng ta chạy đến chỗ ta than vãn kể lể. Ta đang nhàn nhã húp cháo yến sào, chỉ nhạt nhẽo đáp một câu: “Bọn hạ nhân không hiểu chuyện, để lát nữa ta nhắc nhở bọn chúng.”

Nhưng nhắc xong rồi thì đâu vẫn hoàn đấy.

Lâm Uyển tức giận đập vỡ đồ đạc mấy lần, nhưng đập xong lại phải tự mình dọn dẹp.

Nàng ta chỉ dẫn theo đúng một tiểu nha hoàn hầu hạ, làm sao có thể so sánh được với quy mô tiền hô hậu ủng đầy đủ mọi thứ trong phủ Quốc công?

Nàng ta bắt đầu muốn quay về nhà.

Kế mẫu tới thăm hai bận, trong lời nói xa gần đều muốn đón nàng ta về.

Ta chỉ cười tủm tỉm: “Muội muội ở đây rất tốt, ta đang thiếu người trò chuyện, để muội ấy ở lại thêm một thời gian nữa đi.”

Kế mẫu há hốc mồm, nhưng rốt cuộc không dám phản bác.

Nay ta đang mang trong mình cháu trai đích tôn vàng ngọc của phủ Quốc công, ngay cả phụ thân gặp ta còn phải cười lấy lòng.

Bà ta chỉ là một kế mẫu, nào dám nói gì?

Lâm Uyển muốn đi không được, đành phải cắn răng chịu đựng.

Nhẫn nhịn lâu ngày, cái thói kiêu căng ngạo mạn cũng bị mài mòn đi quá nửa, cả ngày cứ ủ rũ rũ rượi như cà tím bị sương đánh.

Nhưng ta vẫn chưa có ý định buông tha cho nàng ta.

Trong phủ có mở tiệc, ta dẫn nàng ta theo; phu nhân nhà khác tổ chức yến tiệc thưởng hoa, ta cũng mang nàng ta đi cùng.

Để nàng ta ngồi ngay phía sau ta, nhìn ta trò chuyện vui vẻ với mọi người, nhìn đám phu nhân tiểu thư kia ra sức nịnh bợ, lấy lòng ta.

Nhìn ta vinh hoa phong quang của ngày hôm nay.

Mỗi lần ra ngoài, sắc mặt nàng ta lại khó coi thêm một phần.

Ngày trước nàng ta chê cười ta, nay nàng ta phải tận mắt chứng kiến ta an tọa ở vị trí cao. Còn nàng ta, kẻ từ nhỏ đã được kế mẫu và phụ thân nâng niu như báu vật trong lòng bàn tay, lại chỉ có thể ngồi chót bét ở ghế cuối cùng, ngay cả muốn mời rượu ai cũng phải nhìn sắc mặt người ta.

Có một lần đi tiệc về, Tiểu Đào lén kể với ta rằng Lâm Uyển đã khóc thầm trong xe ngựa.

Ta cười khẩy một tiếng, chẳng buồn đáp lời.

Cái lúc nàng ta dẫm đạp lên ta, nàng ta đã từng khóc bao giờ chưa?

Mười tháng mang thai, quả chín cuống rụng.

Ta hạ sinh một bé trai, nặng bảy cân sáu lạng (khoảng 3,8 kg), tiếng khóc vô cùng vang dội.

Công công bồng đứa cháu đích tôn trên tay, rớt nước mắt vì vui sướng, lập tức viết tấu chương báo hỉ lên Hoàng đế.

Bà mẫu đem một nửa số cửa tiệm cùng trang sức của hồi môn dưới đáy hòm giao hết cho ta, lại sắp xếp thêm hai nhũ mẫu dày dặn kinh nghiệm đến hầu hạ đứa bé.

Tin tức vừa truyền ra, các nhà quyền quý trong kinh thành thi nhau gửi quà chúc mừng.

Bậu cửa phủ Anh Quốc công sắp bị giẫm nát đến nơi.

Lâm Uyển đứng ngoài cổng viện của ta, nhìn những món quà đắt giá ùn ùn kéo vào như nước chảy, đôi mắt đỏ hoe.

Nàng ta chằm chằm nhìn đứa bé trong tay nhũ mẫu hồi lâu, môi mấp máy, nhưng rốt cuộc không thốt ra được một câu chua ngoa nào.

Nhưng ta tinh ý nhận ra nàng ta đang siết chặt chiếc khăn tay, các đốt ngón tay đã trắng bệch.

 

Ngày con ta đầy tháng, phủ Quốc công mở tiệc linh đình.

Những gia đình có máu mặt trong kinh thành đều tới dự hơn phân nửa, sảnh hoa đông nghịt người.

Bà mẫu ôm cháu trai ra phía trước khoe với khách khứa, ta đứng bồi tiếp bên cạnh, nở nụ cười đoan trang, đúng mực.

Từ Giang Nam cũng có người đến dự.

Đó là thân thích họ hàng xa của phủ Quốc công.

Người đứng đầu là Cố Hầu gia, mang theo trưởng tử của ông ta, cũng chính là An Dương Hầu Thế tử.

Vị Thế tử kia trông bề ngoài có vẻ là một công tử nho nhã, hào hoa, nhưng ta lại nắm rõ nội tình của hắn.

Trong phủ thê thiếp thành đàn, bên ngoài còn nuôi thêm hai ả ngoại thất. Cả ngày chỉ biết chọi gà dắt chó, chơi bời lêu lổng, chẳng làm nên trò trống gì.

Chẳng qua chỉ là dựa vào cái danh hiệu Hầu tước phô trương thanh thế ở vùng Giang Nam, chứ thực chất chẳng có nửa điểm quyền hành.

Thậm chí còn chẳng bằng một chức quan ngũ phẩm có thực quyền ở kinh thành.

Ta cố tình sai người “lỡ lời” để lộ tin tức trước mặt Lâm Uyển.

Chỉ tâng bốc rằng vị An Dương Hầu Thế tử đến từ Giang Nam kia gia tài bạc vạn, tướng mạo bất phàm, là một quý công tử hiếm có khó tìm.

Nha hoàn về bẩm báo lại, lúc nghe tin, mắt Lâm Uyển đã sáng rực lên.

Trong lòng ta cười thầm.

Bị nhốt trong phủ Quốc công chừng ấy ngày, nàng ta từ lâu đã chẳng còn thiết tha gì với việc gả cho đích trưởng tử nhà Quốc Tử Giám Tế tửu không có công danh gì kia nữa.

Bây giờ vừa nghe nói có một vị Thế tử “gia tài bạc vạn” tự dưng dâng đến tận cửa, nàng ta làm sao có thể nhẫn nhịn được nữa?

9

Ngày tiệc đầy tháng, tân khách đông nghịt.

Ta bận rộn tiếp đón khách khứa, dường như chẳng còn tâm trí để mắt đến Lâm Uyển.

Nàng ta thay một bộ y phục mới, lén lút chuồn ra hậu viện – nơi dành cho nam khách nghỉ ngơi.

Tiểu Đào đến hồi báo, hạ giọng nói: “Phu nhân, Nhị tiểu thư đi ra hậu viện rồi, An Dương Hầu Thế tử cũng đang ở đó.”

Ta bưng chén trà, thong thả uống một ngụm: “Biết rồi. Cứ để nàng ta đi.”

Chuyện ở hậu viện, ta đã sớm an bài ổn thỏa.

Một thiếu nữ đang khao khát trèo cao, gặp một gã lãng tử chơi bời trăng hoa, ai đến cũng không từ chối; hai kẻ đó gặp nhau riêng tư thì liệu có chuyện gì tốt đẹp?

Tiệc mới được một nửa, phía hậu viện bỗng truyền đến một trận ồn ào.

Ngay sau đó, một bà tử hốt hoảng chạy vào, ghé tai bà mẫu thì thầm vài câu.

Sắc mặt bà mẫu lập tức sầm xuống, bà liếc nhìn ta một cái. Ta tỏ vẻ ngơ ngác khó hiểu, rồi lật đật theo bà bước ra ngoài.

Tại sảnh hoa ở hậu viện, Lâm Uyển quần áo xộc xệch, tóc tai rũ rượi, thu mình ngồi khóc trong góc.

An Dương Hầu Thế tử đứng bên cạnh, quần áo tuy còn chỉnh tề, nhưng nét mặt lại cợt nhả, tỏ vẻ chẳng có chuyện gì to tát.

Dưới đất vương vãi vài món trang sức, cùng với một chén trà bị đánh đổ.

Khách khứa vây quanh cửa, chỉ trỏ xì xào, bàn tán xôn xao.

Kế mẫu chen từ trong đám đông bước vào, nhìn thấy bộ dạng của Lâm Uyển, mặt bà ta trắng bệch.

Bà ta nhào tới ôm chầm lấy Lâm Uyển, giọng run rẩy: “Chuyện gì thế này? Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”

Lâm Uyển khóc đến đứt ruột đứt gan, chỉ tay về phía An Dương Hầu Thế tử: “Hắn… hắn…”

An Dương Hầu Thế tử cười khẩy một tiếng: “Cô ta tự tìm đến chỗ ta, liên quan gì đến ta?”

Kế mẫu tức giận đến toàn thân run rẩy, muốn mắng mà không thốt nên lời.

Bà ta quay ngoắt đầu lại, nhìn thấy ta đang đứng ở cửa, trong ánh mắt xẹt qua một tia oán độc.

Ta bước đến bên cạnh bà mẫu, nhỏ giọng nói: “Mẫu thân, chuyện này e là không thể dàn xếp ổn thỏa được rồi. Khách khứa đều tận mắt chứng kiến, danh dự của Lâm gia…”

Mặt bà mẫu lạnh tanh, trừng mắt liếc kế mẫu một cái: “Lâm gia các người dạy dỗ được cô con gái tốt thật.”

Kế mẫu há miệng định giải thích, nhưng một chữ cũng chẳng thể nặn ra.

Bà ta liếc nhìn những phu nhân, tiểu thư đang xúm lại xem kịch vui xung quanh, rồi lại nhìn Lâm Uyển đang thu mình trong góc khóc đến mức thê thảm.

Hai mắt bà ta trợn ngược, ngã lăn quay ra đất bất tỉnh nhân sự.

Ta đứng yên một bên, thưởng thức trọn vẹn vở hài kịch này.

Ngoài mặt thì tỏ ra lo lắng sốt sắng vô cùng chân thật, nhưng trong lòng lại phẳng lặng như một hồ nước chết.

Lâm Uyển muốn trèo cao, ta liền thành toàn cho nàng ta.

Chỉ có điều cành cây cao này lại mọc đầy gai nhọn, có đâm toạc tay hay không thì đó không phải là chuyện của ta nữa.

Ngày trước hai mẹ con bà ta ức hiếp, tính kế ta, âm mưu gả ta cho một lão già góa vợ năm mươi tuổi làm kế thất, bây giờ cũng đến lúc để bọn họ nếm thử cảm giác bị người khác tính kế là như thế nào.

Bữa tiệc đầy tháng bị trận náo loạn này phá hỏng bét, khách khứa lục tục ra về.

Ta tiễn vị khách cuối cùng xong, quay lại chính đường, thấy bà mẫu đang ngồi uống trà, sắc mặt đã hòa hoãn hơn phần nào.

“Chuyện An Dương Hầu Thế tử kia, là con sắp xếp à?” Bà đột nhiên cất tiếng hỏi.

Bà xuất thân từ danh gia vọng tộc, bao năm chìm nổi chốn hậu viện, chút chuyện vặt vãnh này đương nhiên không thể qua mắt được bà.

Ta rũ mắt xuống, không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận, chỉ khẽ đáp:

 

“Mẫu thân, muội muội tuổi còn nhỏ không hiểu chuyện, nay xảy ra cơ sự này, phủ Quốc công chúng ta cũng không thể nhắm mắt làm ngơ. Theo ý con, chi bằng để An Dương Hầu Thế tử cưới muội muội về, cũng coi như giữ trọn thể diện cho cả hai nhà.”

Bà mẫu liếc nhìn ta, trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng khẽ thở dài.

“Thôi bỏ đi, tùy con định liệu vậy. Chỉ là đừng để xảy ra án mạng là được.”

Giọng điệu của bà mang theo vài phần bất lực, nhưng nhiều hơn cả là sự xót xa thấu hiểu cho ta.

Ta nhún người hành lễ: “Mẫu thân cứ yên tâm.”

Về đến viện của mình, Tiểu Đào bưng một bát thuốc bổ tới.

Ta nhận lấy, từ tốn uống từng ngụm, nhớ lại khuôn mặt trắng bệch của kế mẫu, lại nhớ đến dáng vẻ co rúm khóc lóc trong góc của Lâm Uyển, trong lòng không hề gợn một tia áy náy nào.

Ta chỉ là lấy cách của người trả lại cho người mà thôi.

10

Nhà Quốc Tử Giám Tế tửu từ hôn, làm ầm ĩ lên một trận vô cùng khó coi.

Đích trưởng tử nhà người ta tuy không có công danh, nhưng ít ra cũng là con nhà gia giáo thanh bạch, cớ sao lại phải rước một kẻ dám tư thông với nam tử xa lạ ngay giữa yến tiệc về làm thê tử?

Lá thư từ hôn gửi đến nhà, lời lẽ tuy khách sáo nhưng từng câu từng chữ đều đầy rẫy sự chế giễu, mỉa mai.

Kế mẫu tức giận đến ốm liệt giường, thể diện của phụ thân cũng mất sạch.

Nhưng kế muội lại chẳng mảy may bận tâm, vẫn đắm chìm trong ảo mộng về những tháng ngày tươi đẹp sau khi làm Thế tử phu nhân.

Ta “tốt bụng” đem sự thật về con người của An Dương Hầu Thế tử tuồn vào tai kế muội.

Sau khi biết chuyện, nàng ta sao có thể cam tâm tình nguyện cho được?

Nhưng danh dự đã hủy hoại hoàn toàn, nàng ta đành phải theo An Dương Hầu Thế tử về Giang Nam.

Khốn nỗi trong phủ An Dương Hầu thê thiếp thành bầy, làm gì có chỗ cho một Nhị tiểu thư nhà họ Lâm mang tiếng xấu tày trời vào làm chính thê?

Một cỗ kiệu nhỏ khiêng nàng ta vào từ cửa hông, đến một tràng pháo cũng chẳng thèm đốt.

Kế mẫu khóc lóc đòi sống đòi chết, nhưng đến cả cửa phủ Quốc công cũng không lọt vào được.

Chuyện tồi tệ hơn vẫn còn ở phía sau.

Không biết ai đã dâng tấu vạch tội phụ thân ta trên triều đường, tố cáo ông dung túng con gái làm xằng làm bậy, không biết dạy dỗ con cái, làm ô uế thanh danh chốn quan trường.

Hoàng đế tuy không trách phạt nặng nề, nhưng lại đích thân quở trách ông giữa bá quan văn võ, phạt bổng lộc nửa năm.

Phụ thân xám xịt trở về phủ, từ đó về sau không bao giờ cho kế mẫu một sắc mặt tốt nào nữa.

Bệnh tình của kế mẫu từ ngày đó cũng không bao giờ khởi sắc lên được.

Từ Giang Nam thỉnh thoảng vẫn có tin tức truyền về.

Nghe nói Lâm Uyển ở phủ An Dương Hầu sống vô cùng khổ sở. Chính thê chèn ép, tiểu thiếp ức hiếp, suốt ngày chỉ biết lấy nước mắt rửa mặt.

Có một lần, nàng ta còn nhờ người gửi thư về, cầu xin ta cứu giúp.

Ta chẳng buồn liếc mắt lấy một cái, bảo Tiểu Đào đem đốt sạch.

Cứu nàng ta ư? Ngày trước khi nàng ta đập nát bài vị của mẹ ta, nàng ta có từng nghĩ đến cái kết cục của ngày hôm nay không?

Ngày tháng dần trôi qua, con trai ta ngày một khôn lớn.

Bà mẫu khen thằng bé thông minh, có nét giống ta.

Công công bế cháu nội trên tay, những nếp nhăn trên mặt đều giãn ra vì cười.

Ta cai quản phủ Quốc công đâu ra đấy, lợi nhuận từ các cửa tiệm năm nay cao hơn năm trước, thu hoạch từ các điền trang cũng tăng gấp đôi.

Bà mẫu gặp ai cũng khoe khoang, nói rằng đã cưới được một cô con dâu hiền thảo.

Còn về những chuyện lặt vặt của Lâm gia, ta lười chẳng muốn bận tâm nữa.

Bệnh của kế mẫu, ta sai người mang một ít dược liệu đến.

Không phải vì ta có lòng lương thiện, mà là ta sợ bà ta chết sớm quá.

Bà ta phải sống, ngày ngày nằm liệt trên giường chịu sự dày vò, nhìn sự lạnh nhạt của phụ thân, nghe những lời xì xào bàn tán cay nghiệt bên ngoài, thế mới sống không bằng chết.

Phụ thân muốn thăng quan tiến chức, mặt dày đến cầu xin ta. Ta chỉ đáp một câu “Quốc công gia tự có suy tính”, rồi thẳng thừng đuổi cổ ông ta đi.

Năm xưa ông ta lấy hôn sự của ta ra để đánh đổi đường quan lộ, nay cũng đến lúc để ông ta nếm trải mùi vị cầu mà không được.

Lâm Uyển chịu khổ ở Giang Nam, ta liền để mặc cho nàng ta chịu khổ.

Mỗi lần nàng ta than vãn, ta lại sai người gửi chút ít đồ đạc qua. Không nhiều cũng không ít, vừa đủ để nàng ta lay lắt giữ lấy mạng, nhưng tuyệt đối không đủ để nàng ta sống tốt.

Ta sẽ không để cho bọn họ chết dễ dàng như vậy.

Phải sống thì mới có thời gian mà từ từ gặm nhấm sự giày vò.

Đoạn đường phía trước còn dài lắm.

Ta có dư dả thời gian, để từ từ tính toán sổ sách với bọn họ.

(HOÀN)