HOÀNG HẬU CHỈ SỢ TA TIẾN CUNG

Tạ Hành Chu nhìn ta rất lâu. Đột nhiên hắn đưa tay nắm lấy đầu ngón tay ta.

“Vậy hãy làm hiện tại của ta đi.”

Ta ngẩn người. Hắn ốm yếu ba năm ròng, nhưng lòng bàn tay lại rất ấm.

“Thẩm Minh Thù, ta không coi nàng là người thế thân, cũng không xem nàng là ân nhân. Nàng cứu ta một mạng, ta trả nàng một đời bình yên.”

Ta quay mặt đi chỗ khác: “Chàng vừa mới tỉnh, nói những lời này hãy còn quá sớm.”

Hắn mỉm cười: “Không sớm. Ta nghe nàng nói về Tiêu Nghiễn suốt nửa tháng nay, không nói sớm, ta sợ nàng chạy mất.”

Ba ngày sau, trong cung truyền thánh chỉ xuống. Bệ hạ triệu ta và Tạ Hành Chu tiến cung tạ ơn.

Trên xe ngựa, Tạ Hành Chu đột nhiên hỏi: “Còn căng thẳng không?”

Ta lắc đầu: “Không.”

Hắn nắm lấy tay ta: “Nếu ngài ấy muốn nàng quay lại thì sao?”

Ta nhìn bức tường thành đồ sộ bên ngoài tấm rèm: “Thì cứ nói với ngài ấy, muộn rồi.”

Tạ Hành Chu im lặng một lúc, rồi nhẹ giọng nói: “Nếu nàng muốn gặp hắn, ta đi cùng nàng. Nếu nàng không muốn gặp, ta che chở cho nàng.”

Ta quay sang nhìn hắn. Hắn không cười, cũng không tỏ vẻ đáng thương.

“Thẩm Minh Thù, ta muốn giữ nàng lại, nhưng sẽ không giam hãm nàng.”

Trái tim ta bỗng trở nên mềm nhũn. Hóa ra sự tôn trọng, lại giống một lời hứa hẹn hơn mọi lời thề non hẹn biển.

9

Trong ngự hoa viên, Đế hậu đều có mặt đông đủ. Hoàng hậu nhìn thấy Tạ Hành Chu có thể tự mình bước vào, huyết sắc trên mặt phút chốc nhạt sạch.

“Hành Chu, đệ… đệ tỉnh rồi?”

Tạ Hành Chu hành lễ: “Nhờ hồng phúc của Hoàng hậu nương nương, thần vẫn còn sống.”

Nụ cười của Hoàng hậu gần như không thể giữ nổi nữa. Tiêu Diễn lại không thèm nhìn Tạ Hành Chu. Ánh mắt ngài dừng lại trên người ta. Trước là khuôn mặt. Rồi đến khóe mắt. Cuối cùng, ánh nhìn khóa chặt nơi mảnh ngọc bội cũ kỹ trên cổ tay.

Chén trà trong tay ngài chao đảo mạnh. Trà nóng hổi hắt cả lên long bào, nhưng ngài dường như không hề hay biết.

Ta quỳ xuống hành lễ: “Thần phụ Thẩm thị, bái tạ Bệ hạ ban hôn.”

Hai chữ “Thần phụ” vừa dứt, sắc mặt Tiêu Diễn tái nhợt. Ngài gắt gao nhìn chằm chằm ta, đôi môi mấp máy: “A Lê?”

Cơ thể Hoàng hậu mềm nhũn, suýt chút nữa ngã quỵ.

Ta rũ mắt: “Bệ hạ nhận nhầm người rồi.”

Tiêu Diễn đứng bật dậy, lảo đảo bước tới một bước. Ngài nhìn ngọc bội ấy, vành mắt đỏ lên từng chút một: “Không thể nào, đó là trẫm… đó là ta tự tay trao cho nàng mà.”

Tạ Hành Chu bỗng nắm lấy tay ta: “Bệ hạ, nội tử nhát gan.”

Ánh mắt Tiêu Diễn đảo xuống đôi bàn tay đang đan vào nhau của chúng ta, một cỗ tanh ngọt trào lên tận yết hầu. Giây tiếp theo, ngài lại đương trường phun ra một búng máu tươi.

Đám cung nhân lập tức loạn cả lên.

“Bệ hạ!”

“Mau truyền thái y!”

Hoàng hậu xông lên định đỡ ngài, lại bị Tiêu Diễn gạt mạnh ra. “Cút.”

Nàng ta sững sờ đứng chôn chân tại chỗ. Tiêu Diễn nhìn ta, giọng run lẩy bẩy: “A Lê, vì sao nàng không tới tìm ta?”

Ta ngẩng đầu nhìn thẳng ngài: “Thần phụ đã từng đến.”

Ngài sững người.

Ta nói từng chữ một rõ ràng: “Sau khi thánh chỉ ban hôn giáng xuống, thần phụ đã quỳ ở ngoài Ngự thư phòng suốt hai canh giờ. Ngày hôm đó, Bệ hạ đang bồi tiếp Hoàng hậu nương nương.”

Mặt Tiêu Diễn nhợt nhạt đến trắng bệch: “Trẫm không biết.”

“Ngày đại hôn, Bệ hạ cũng đã tới.” Ta khẽ cười. “Bệ hạ đứng cách thần phụ ba bước, nhưng không hề xốc khăn trùm đầu.”

Tiêu Diễn chao đảo lùi về sau. Hoàng hậu khóc lóc ỉ ôi: “Bệ hạ, thần thiếp cũng không biết ả chính là…”

Tiêu Diễn quay ngoắt lại nhìn ả. “Nàng không biết?”

Giọng ngài rất nhẹ, nhưng lại khiến người ta lạnh buốt xương tủy. “Nàng đã gặp nàng ấy dưới chân tường thành, nàng thấy ngọc bội trên tay nàng ấy, nàng còn cố ý giữ nàng ấy lại thiên điện.”

Môi Hoàng hậu trắng bệch: “Thần thiếp chỉ là… chỉ là sợ Bệ hạ bị ả hồ ly tinh này mê hoặc!”

Tạ Hành Chu nhạt giọng chen vào: “Điều Hoàng hậu nương nương sợ, e là không chỉ có vậy.”

Hắn lấy bức mật thư từ trong tay áo ra. “Thần hôn mê ba năm, thuốc của Hoàng hậu nương nương cũng ròng rã đưa tới suốt ba năm.”

Hoàng hậu trợn trừng mắt kinh hãi. Trong ngự hoa viên, đến tiếng gió thổi cũng đứt đoạn.

Ta bước lên trước một bước, đặt lọ sứ lên bàn đá: “Mẫu độc lục soát được từ sát thủ đêm qua, cùng một nguồn gốc với thuốc dẫn nương nương đưa tới.”

Tiêu Diễn nhìn ta: “Nàng biết phân biệt độc dược?”

Ta rũ mắt đáp: “Chỉ là chút bản lĩnh mưu sinh hồi ở Giang Nam thôi.”

Câu nói này, lại như cắm thêm một nhát đao vào lòng ngài. Ngài từng thấy ta cứu người ở Giang Nam. Cũng từng vừa cười vừa bảo, đôi tay này của A Lê, có thể cứu được rất nhiều mạng người. Nhưng cuối cùng, chính tay ngài đã đẩy đôi tay ấy vào tử cục.

Khoảnh khắc đó, ngài bỗng dưng hiểu ra. A Lê chưa từng thay đổi. Người thay đổi là ngài. Tiêu Nghiễn năm xưa dám đội mưa cõng đứa trẻ băng đường hai mươi dặm, đã sớm bị chiếc long bào này đè bẹp rồi.

10

Ngón tay Tiêu Diễn khẽ run khi tiếp lấy mật thư. Xem xong, ngài nâng mắt nhìn Hoàng hậu: “Đây là chữ của nàng.”

Hoàng hậu quỳ sụp xuống: “Bệ hạ, thần thiếp bị người ta vu oan!”

Đại Lý Tự khanh phụng chỉ nhập cung, mang theo sổ sách, bã thuốc và nhân chứng điều tra từ Tạ gia. Dung ma ma bên cạnh Hoàng hậu bị áp giải lên điện. Mụ quỳ rạp dưới đất, run rẩy như cầy sấy.

“Nương nương tha mạng! Nô tỳ đều là phụng mệnh hành sự! Ba năm trước Tạ công tử tra ra Bùi gia tư lợi muối thuế, nương nương sợ liên lụy Bùi gia, mới bảo nô tỳ động tay vào thuốc!”

Hoàng hậu hét thất thanh: “Tiện tì! Ngươi nói bậy!”

Dung ma ma vừa khóc vừa dập đầu: “Nương nương còn nói, chỉ cần Tạ công tử không tỉnh lại, tước vị Tạ gia sẽ thuộc về Nhị công tử. Thẩm cô nương gả qua đó, nếu xung hỉ mà chết luôn thì càng tốt, nếu không chết, thì xử lý sạch sẽ luôn!”

Cả đại điện nhốn nháo.

Tiêu Diễn nhìn Hoàng hậu, chút nhiệt độ cuối cùng trong mắt cũng tan biến hết. “Cho nên, ngay từ đầu nàng đã nhận ra A Lê.”

Toàn thân Hoàng hậu run rẩy. Đột nhiên ả bật cười. “Phải, ta nhận ra.”

Ả ngẩng đầu, trong mắt đầy vẻ oán độc. “Bệ hạ, thần thiếp bên ngài ba năm, ngài nhìn vào mắt thiếp lại gọi tên ả ta, ngài tưởng thần thiếp không biết sao?”

“Thần thiếp học ả ăn bánh lê, học ả nói giọng Giang Nam, học ả cài trâm ngọc bích, ngay cả cười cũng không dám cười lớn tiếng.”

“Dựa vào cái gì chứ? Thần thiếp mới là Hoàng hậu!”

Tiêu Diễn nhắm mắt lại: “Nàng ấy không phải là nữ tử hương dã.”

Hoàng hậu the thé đáp trả: “Vậy còn thần thiếp thì sao? Thần thiếp tính là gì? Kẻ thế thân ư?”

Tiêu Diễn im lặng. Sự im lặng này còn tàn nhẫn hơn bất cứ câu trả lời nào.

Hoàng hậu cười đến trào cả nước mắt: “Bệ hạ bây giờ giả bộ thâm tình cái nỗi gì? Nếu ngài thật sự yêu ả, sao lại đi tìm người thế thân? Nếu ngài thật sự nhớ ả, sao có thể đích thân ban hôn?”

Sắc mặt Tiêu Diễn trắng bệch đáng sợ. Ta bỗng nhiên cảm thấy rất mệt mỏi. Liền mở miệng nói: “Hoàng hậu nương nương nói đúng.”

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía ta. Ta điềm nhiên nói: “Bệ hạ, nếu ngài thật lòng, lẽ ra không nên coi người khác là ta.”

Sự đau đớn vỡ vụn trong đáy mắt Tiêu Diễn. “A Lê…”

Ta rũ mắt: “Thần phụ đã gả cho người khác rồi.”

Tạ Hành Chu nắm chặt lấy tay ta. Lần này, không phải là diễn kịch.

Trái tim đã chết thì không cần khóc lóc ầm ĩ. Mà là khi cố nhân đứng ngay trước mặt, ta lại chỉ muốn gom gọn mọi kỷ vật trả lại cho xong.

11

Hoàng hậu bị cấm túc tại Phượng Nghi cung. Vụ án thuế muối của Bùi gia được lật lại. Vì sức khỏe Tạ Hành Chu chưa hồi phục, ta cùng chàng nán lại nương tựa ở thiên điện trong cung.

Đêm khuya, Tiêu Diễn lặng lẽ tìm đến. Ngài không mang theo cung nhân. Khi đẩy cửa bước vào, Tạ Hành Chu đang tựa trên nhuyễn tháp uống thuốc. Ta ngồi bên cạnh tỉ mẩn lựa từng viên mứt dưa cho chàng.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, bước chân Tiêu Diễn khựng lại. Tạ Hành Chu buông bát thuốc xuống: “Bệ hạ đêm khuya giá lâm chỗ ở của nội tử, e là không hợp quy củ.”

Tiêu Diễn lạnh lùng lườm hắn: “Trẫm có lời muốn nói riêng với nàng ấy.”

Tạ Hành Chu khẽ cười: “Thần cũng muốn nghe.”

Tiêu Diễn nhìn ta, đôi mắt vằn vện tia máu: “A Lê, trẫm vẫn luôn đi tìm nàng. Trẫm đã phái người tới Giang Nam, tới Phàn Thành, tới thôn trang ngập lụt năm ấy, nhưng bọn họ đều bảo nàng đã theo gia đình rời đi rồi.”

Ta gật đầu: “Ta cũng từng quay lại tìm ngài.”

Một tia sáng chợt lóe lên trong mắt ngài. Nhưng ta lại tiếp tục: “Nhưng chúng ta đã bỏ lỡ nhau rồi.”

Tiêu Diễn vội vã cắt ngang: “Không có, bây giờ vẫn chưa muộn.”

Ngài rút từ trong tay áo ra một đạo mật chỉ màu vàng tươi. “Chỉ cần trẫm đóng ấn, nàng sẽ không còn là dâu Tạ gia nữa.”

Căn phòng bỗng chốc im phăng phắc. Sắc mặt Tạ Hành Chu trầm xuống. Nhìn đạo mật chỉ ấy, ta bỗng nhiên bật cười.

“Bệ hạ muốn dùng đạo thánh chỉ thứ hai, để bù đắp cho đạo thánh chỉ thứ nhất sao?”

Đầu ngón tay Tiêu Diễn khẽ run. Ta cầm lấy ngọn nến, châm lửa đốt luôn đạo mật chỉ vàng son đó. Ngọn lửa liếm trọn lấy họa tiết rồng bay phượng múa. Khoảnh khắc ấy, ta như thấy bao chuyện cũ cũng đang cuộn tròn thành tro bụi trong ngọn lửa kia.

Sắc mặt Tiêu Diễn đại biến: “A Lê!”

Ta nhìn theo ánh lửa, nhẹ giọng đáp: “Tiêu Nghiễn, đừng ép ta phải hận ngài.”

Cả người ngài cứng đờ tại chỗ.

Ta chậm rãi nói: “Từ khoảnh khắc ta quỳ ngoài Ngự thư phòng mà ngài lại đang dỗ dành ả ta, chúng ta đã bỏ lỡ nhau rồi. Về sau trong ngày hôn lễ, ngài rõ ràng đứng ngay trước mặt ta, vậy mà đến chiếc khăn trùm đầu cũng không thèm xốc lên.”

“Người thực sự đẩy ta vào Tạ gia, chẳng phải ai khác, chính là đạo thánh chỉ do chính tay ngài viết.”

“Nếu ngài nhận ra ta sớm hơn một ngày, có lẽ ta đã khóc. Nhưng bây giờ, ta chỉ thấy mệt mỏi.”

Yết hầu Tiêu Diễn trượt lên trượt xuống: “Trẫm có thể phế hậu.”

Ta đáp lại: “Ngài phế ả hay không, chẳng liên quan gì tới ta.”

Câu nói này vừa dứt, ngài như bị ai đâm một nhát thật đau. Ngài lùi lại nửa bước: “A Lê, nàng đừng đối xử với ta như vậy.”

Ta mỉm cười: “Bệ hạ, là ngài không nhận ra ta trước.”

Hốc mắt ngài dần ngấn lệ: “Vậy tại sao ngọc bội kia nàng vẫn còn đeo?”

Ta cúi đầu nhìn lướt qua một cái: “Bởi vì ta phải nhắc nhở bản thân, có những lời hứa, nghe cho vui tai là được rồi.”

Tạ Hành Chu đột ngột đưa tay nắm lấy ngọc bội: “Nếu phu nhân không muốn giữ, về phủ vi phu đập nát nó thay nàng.”

Tiêu Diễn phẫn nộ trừng mắt nhìn hắn: “Ngươi dám!”

Tạ Hành Chu ngước mắt lên: “Bệ hạ có thể hối hận, nhưng không thể cướp đoạt.”

Hơi thở hắn tuy yếu, nhưng giọng điệu lại vô cùng vững chãi. “Nếu nàng ấy muốn quay đầu, thần để nàng ấy đi. Nhưng kẻ nào dám bức bách nàng ấy, cái mạng vừa nhặt về này của thần, không ngại vứt bỏ thêm lần nữa.”

Bầu không khí căng như dây đàn. Ta tháo ngọc bội xuống, đặt lên bàn: “Trả lại cho Bệ hạ.”

Tiêu Diễn không nhận. Ngài chỉ trân trân nhìn ngọc bội. Giống như nhìn thấy cơn mưa tầm tã ở Giang Nam, sau bao năm tháng lẩn khuất, cuối cùng lại đổ ập xuống chính người mình.

12

Ngày hôm sau, chuyện Hoàng hậu mang thai giả bại lộ. Ả ta vì muốn giữ mạng, đã mua chuộc thái y nói dối rằng mình có hỉ. Tiêu Diễn thân chinh tới Phượng Nghi cung. Ta cũng đi theo. Không phải vì muốn chê cười ả. Mà vì ta muốn tự tay kết liễu sát cục này.

Hoàng hậu đầu tóc rũ rượi quỳ giữa đại điện, vẫn nhất quyết không nhận tội. Tiêu Diễn ném thẳng đống chứng cứ vào mặt ả. Ả khóc lóc thảm thiết, son phấn lem luốc.

“Thần thiếp chỉ muốn giữ Bệ hạ lại thôi!”

Tiêu Diễn lạnh giọng đay nghiến: “Vì vậy mà nàng hạ độc đệ đệ trên danh nghĩa, mưu hại thê tử của thần tử, giá họa trung lương?”

Hoàng hậu gào thét: “Hắn không phải thân đệ đệ của thần thiếp! Hắn còn sống thì mẫu thân thần thiếp ở Tạ gia sẽ mãi mãi không có chỗ đứng! Bùi gia mà sụp đổ, thần thiếp còn làm Hoàng hậu kiểu gì nữa?”

Ta bước lên phía trước. Hoàng hậu lườm nguýt ta: “Ngươi tới đây làm gì? Tới xem bổn cung mất mặt hay sao?”

Ta mở hộp thuốc mang theo, lấy ra một chiếc chén sứ trắng. “Bã thuốc mà nương nương phái người đưa tới Tạ gia, ta giữ lại một nửa, mẫu độc trên người thích khách đêm hôm qua, ta cũng giữ lại một nửa.”

Ánh mắt Hoàng hậu biến sắc.

Ta đổ hai loại bột thuốc vào chén, rồi nhỏ dung dịch kiểm độc vào. Một chốc sau, trong chiếc chén sứ trắng hiện lên những đường vân xanh đen kỳ dị.

Tần độc y đứng cạnh lạnh lùng phán: “Tỏa Hồn Thanh, cùng gốc cùng nguồn.”

Ta nhìn Hoàng hậu: “Nương nương, ngươi giết Tạ Hành Chu, không phải là chuyện nhất thời nông nổi. Muốn bào chế loại độc này, ít nhất cũng phải mất ba năm.”

Mặt Hoàng hậu tái xám.

Ta nói tiếp: “Ngươi hận sai người rồi. Kẻ coi ngươi là thế thân không phải ta, người cho ngươi hi vọng cũng không phải ta.”

“Ngươi giết ta, không phải vì ta cướp đồ của ngươi. Là vì ngươi biết rõ, thứ đồ đó trước nay chưa từng thuộc về ngươi.”

Hoàng hậu bổ nhào tới: “Câm miệng!”

Tạ Hành Chu nhanh tay kéo ta giấu ra sau lưng. Thân hình tuy gầy gò ốm yếu, nhưng hắn vẫn che chắn vững chãi trước mặt ta. Thị vệ xông lên đè nghiến Hoàng hậu xuống đất.

Ả ta bỗng cười rú lên: “Bệ hạ, ngài tưởng ả ta sẽ thực sự tha thứ cho ngài sao? Không có đâu!”

“Ngài đích thân dâng ả ta lên giường người khác, ả ta cả đời này sẽ không bao giờ quay đầu lại nữa!”

Mặt Tiêu Diễn trắng bệch gần như trong suốt. Ngài nín thinh hồi lâu. Cuối cùng chỉ buông hai chữ: “Phế hậu.”

Ngày chiếu chỉ phế hậu ban xuống, cả kinh thành xôn xao. Vụ án thuế muối Bùi gia được điều tra lại, tóm gọn hơn nửa đám tham quan Giang Nam. Chứng cứ năm xưa Tạ Hành Chu liều mạng moi ra cuối cùng cũng được đưa ra ánh sáng. Hắn được phong làm Đại Lý Tự Thiếu Khanh, kế thừa tước vị Tạ gia. Nhị phòng Tạ gia bị trục xuất khỏi gia phả.

Tạ lão phu nhân ôm bài vị của mẫu thân Tạ Hành Chu khóc ròng suốt một đêm. Tạ Hành Chu đứng trước cửa từ đường, sắc mặt nhợt nhạt, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.

Ta bước lại gần chàng: “Chàng cuối cùng cũng đòi lại được rồi.”

Chàng nhìn bài vị, thấp giọng nói: “Vẫn chưa đủ.”

“Chàng còn muốn gì nữa?”

Chàng nghiêng đầu nhìn ta: “Muốn phu nhân thật tâm ở lại.”

Tim ta đập rộn lên một nhịp. “Thẩm Minh Thù, những ngày tỉnh lại vừa qua, ngày nào ta cũng sợ nàng sẽ hối hận.”

Ta hỏi lại: “Sợ ta vào cung?”

Chàng gật đầu: “Sợ nàng nhất thời mềm lòng, lại luyến tiếc tình cũ. Càng sợ chỉ cần ngài ấy đỏ mắt, nàng sẽ không cần ta nữa.”

Ta nhìn chàng: “Tạ Hành Chu, chàng diễn giỏi lắm mà.”

Chàng rũ mắt xuống: “Ở trước mặt nàng, ta diễn không nổi.”

Ta bỗng bật cười: “Vậy chàng nghe cho kỹ đây, ta sẽ không vào cung.”

Chàng ngước mắt lên. Ta dõng dạc từng chữ: “Ta cũng sẽ không bao giờ làm Tiểu Lê nữa.”

“Ta là Thẩm Minh Thù. Là thê tử của chàng.”

Tạ Hành Chu sững sờ trong giây lát. Rồi giang tay, siết chặt ta vào lòng. Chàng ôm rất chặt, như thể vừa với được chiếc cọc cứu mạng.

13

Từ ngày ta và Tạ Hành Chu hồi phủ, bệnh tình của chàng một ngày một chuyển biến tốt. Tần độc y nói, nhờ gốc rễ tốt nên chỉ cần tịnh dưỡng nửa năm là chàng sẽ y như người thường.

Tạ Hành Chu thì cứ cậy mình mới ốm dậy, ngày càng biết cách làm nũng. Đi hai bước đã ho sặc sụa. Uống thuốc phải đợi ta dỗ. Đêm đi ngủ còn bắt ta nắm chặt tay. Ta vừa rút ra, chàng đã mở mắt: “Phu nhân lại muốn bỏ đi sao?”

Ta thở dài bất lực: “Ta chỉ tê tay thôi.”

Chàng ngoan ngoãn buông tay, rồi tự đưa cánh tay mình ra trước mặt: “Vậy gối đầu lên đây đi.”

Ta lườm chàng: “Tạ Hành Chu, trước kia đi điều tra phá án chàng cũng mặt dày thế này sao?”

Chàng ra chiều đăm chiêu suy nghĩ: “Trước kia thì không cần.”

“Giờ thì cần rồi?”

“Ừ, theo đuổi phu nhân là việc hệ trọng.”

Ta bị chàng chọc cho dở khóc dở cười. Ngày tháng cứ thế êm đềm trôi qua. Có điều phần thưởng trong cung cứ dồn dập gửi tới. Hôm nay trâm cài đầu, ngày mai gấm Thục, ngày kia lại mang tới một gốc lê Giang Nam.

Tạ Hành Chu nhìn rặng lê trước viện, sa sầm mặt mũi suốt cả ngày.

Ta hỏi chàng: “Không thích à?”

Chàng cười khẩy: “Thích. Mai chặt làm củi, mùa đông chẻ ra đốt lò.”

Ta không nhịn nổi bật cười thành tiếng. Thấy ta cười, mặt chàng mới giãn ra đôi chút. Nhưng cứ hễ đêm buông, chàng lại ôm riết lấy ta, giọng mũi uất ức: “Hắn ta vẫn còn tơ tưởng đến nàng.”

Ta vuốt ve lưng chàng: “Tơ tưởng cũng có ích gì đâu.”

“Nhỡ ngài ấy cưỡng ép thì sao?”

Ta trầm ngâm chốc lát. Cơ thể Tạ Hành Chu khẽ cứng đờ. Ta khẽ đáp: “Tiêu Nghiễn sẽ không làm thế.”

Chàng từng sai lầm. Nhưng ta biết, chàng sẽ không làm hôn quân.

Tạ Hành Chu im lặng hồi lâu. Ta ngẩng lên nhìn chàng. Mắt chàng ngấn chút sương, nhưng không hề phát tác. “Ta biết nàng hiểu rõ ngài ấy.”

Tim ta chợt mềm nhũn: “Nhưng ta chọn chàng.”

Chàng cúi xuống hôn khẽ lên trán ta: “Nói lại lần nữa đi.”

“Ta chọn chàng.”

Chàng vẫn chưa vừa ý: “Kèm thêm tên vào.”

Ta đành chiều lòng: “Thẩm Minh Thù chọn Tạ Hành Chu.”

Chàng cuối cùng cũng cười mãn nguyện. Đêm ấy, hoa lê bên cửa sổ bị gió thổi lả tả rơi rụng. Nụ hôn của chàng rất nhẹ, nhưng dường như lại chất chứa cả nỗi cô đơn và uất ức suốt ba năm qua. Ta không đẩy chàng ra. Tạ Hành Chu không phải là núi Xuân. Chàng là người lúc ta đang tiến về núi Xuân, đã nguyện ý chắn trước mặt ta muôn ngàn dông bão.

14

Tiêu Diễn lại gặp ta, là tại buổi đi săn mùa xuân nửa năm sau. Khi đó Tạ Hành Chu đã có thể cưỡi ngựa. Chàng bận trường bào đen thêu họa tiết, thắt lưng bản to, mày kiếm anh tuấn, khiến bao quý nữ lén lút liếc nhìn.

Ta đứng mép trường đua ngựa, nghe thấy có người khẽ xì xào: “Tạ đại nhân ốm liệt giường ba năm, không ngờ vẫn đẹp thế kia.”

Tạ Hành Chu dường như cảm ứng được, ngoái lại nhìn ta. Ta cố tình phớt lờ chàng. Thế là chàng lập tức xuống ngựa trước mặt bao người, thong thả đi về phía ta.

“Phu nhân, tay ta đau.”

Ta cúi xuống nhìn lướt qua một cái. Đau ở đâu chứ?

Chàng đưa tay ra trước mặt ta, giọng không lớn, nhưng đủ để những người xung quanh nghe thấy: “Vừa nãy bị dây cương siết vào.”

Mặt mũi đám quý nữ xung quanh đồng loạt biến sắc. Ta cố nhịn cười, nhẹ nhàng xoa xoa tay cho chàng. Đứng ở đằng xa, Tiêu Diễn nắm chặt roi ngựa trong tay.

Buổi đi săn kết thúc, ngài gọi Tạ Hành Chu vào nghị sự. Ta định quay về trướng bạt của mình, lại bị nội thị chặn lại.

“Phu nhân, Bệ hạ muốn gặp ngài một lát.”

Ta còn chưa kịp hé răng, Tạ Hành Chu đã từ trong trướng bước ra. Trên trán chàng rỉ ra một vết máu nông. Ta biến sắc: “Làm sao thế này?”

Tạ Hành Chu liếc nhìn Tiêu Diễn: “Bệ hạ ban trà, lỡ tay làm vỡ.”

Tiêu Diễn lạnh lùng hừ giọng: “Là hắn tự đụng vào.”

Tạ Hành Chu húng hắng ho: “Thần không dám.”

Ta đỡ lấy chàng, ngước nhìn Tiêu Diễn: “Bệ hạ, Tạ Hành Chu thân thể vừa hồi phục, không chịu được thương tích.”

Sự đau đớn thoáng qua trong đáy mắt Tiêu Diễn. “A Lê, hắn đang cố tình để nàng xót xa đấy.”

Tạ Hành Chu vậy mà không hề chối cãi: “Thần chỉ muốn biết, phu nhân có xót hay không thôi.”

Ta lườm chàng. Chàng lập tức rũ mắt: “Đau.”

Tiêu Diễn tức đến bật cười: “Tạ Hành Chu, ngươi quả là lắm thủ đoạn.”

Tạ Hành Chu điềm đạm đáp trả: “Bệ hạ quá khen.”

Tiêu Diễn đột nhiên hướng mắt về phía ta: “A Lê, nếu năm xưa trẫm không bỏ lỡ nàng, nàng có gả cho trẫm không?”

Gió từ trường săn lùa tới. Hất tung tấm rèm trướng. Ta nhìn thấy trong mắt ngài ẩn giấu quá nhiều sự không cam lòng.

Ta suy nghĩ một chốc, rồi đáp: “Có lẽ là có.”

Mắt Tiêu Diễn vừa sáng lên, ta lại tiếp lời: “Nhưng khi đó, người ta muốn gửi gắm cả đời cho Tiêu Nghiễn, không phải Bệ hạ.”

Sắc mặt ngài dần nhợt nhạt. Ta nhẹ nhàng nói: “Tiêu Nghiễn sẽ dầm mưa đắp đê cùng ta, sẽ cõng những đứa trẻ bị thương, sẽ nói một đời này chỉ lấy một người.”

“Nhưng Bệ hạ có hậu cung, có giang sơn, có quá nhiều chuyện thân bất do kỷ.”

“Cho nên, dẫu không bỏ lỡ, cũng chưa chắc đã có kết cục tốt đẹp.”

Tiêu Diễn thật lâu không cất lời. Tạ Hành Chu nắm lấy tay ta. Lần này, chàng không diễn. Lòng bàn tay chàng khẽ run rẩy. Ta nắm chặt lấy tay chàng.

Khoảnh khắc đó, ta chợt hiểu ra. Núi Xuân không phải là thứ mà ai đó hứa hẹn với ta. Mà là thứ ta phải tự mình bước tới.

15

Hai năm sau, ta hạ sinh một bé gái. Tạ Hành Chu đặt tên con là Tạ Chiêu Chiêu. Chàng bảo, mong con một đời rực rỡ sáng ngời.

Chàng cưng chiều con gái đến mức không tưởng. Chiêu Chiêu vừa đầy tháng, chàng đã ôm con đi dạo tới lui trong sân viện.

“Chiêu Chiêu nhớ nhé, sau này phải tránh xa hoàng cung ra.”

Ta ngồi ngoài hiên nhìn chàng: “Con mới đầy tháng, nghe hiểu được gì chứ?”

Tạ Hành Chu nghiêm túc đáp: “Phải dạy từ nhỏ.” Chàng lại cúi xuống nhìn con gái: “Đặc biệt là phải tránh xa mấy tên họ Tiêu ra.”

Ta dở khóc dở cười. Oái oăm thay, về sau Tiêu Diễn thực sự ban xuống một món quà đầy tháng. Là một khối noãn ngọc thượng hạng.

Tạ Hành Chu cứ nhìn chằm chằm khối ngọc đó mãi. Cuối cùng sai người gửi trả lại vào cung. Kèm theo một bức thư:

“Tiểu nữ tuổi còn nhỏ, không chịu nổi long khí.”

Lúc ta thấy bức thư đó, suýt chút nữa cười ngất đi.

Tiêu Diễn không gửi thêm món quà nào nữa. Chỉ có điều, mỗi độ xuân về, trong cung lại mang tới một nhành hoa lê Giang Nam. Tạ Hành Chu năm nào cũng nhận. Nhận xong tiện tay vứt luôn vào chuồng ngựa.

Ta trêu chàng: “Không phải chàng bảo mang đi chẻ làm củi sao?”

Chàng lạnh mặt đáp: “Sợ củi chua.”

Năm Chiêu Chiêu lên ba, Tiêu Diễn lập Thái tử. Thái tử không phải là con ruột ngài, mà là một đứa trẻ được nhận nuôi từ trong tông thất. Khắp triều đình xôn xao bàn tán.

Có kẻ bảo, Bệ hạ vẫn nhớ nhung cố nhân nên không muốn tuyển nạp hậu cung. Lại có người nói, chuyện phế hậu đã làm Bệ hạ tổn thương sâu sắc.

Ta nghe xong, chỉ thấy xa xôi. Thế mà Tạ Hành Chu lại ghen nguyên ba ngày trời.

“Ngài ấy không lập hậu cung.”

Ta tết tóc cho Chiêu Chiêu: “Liên quan gì tới ta?”

Chàng đứng bên cạnh: “Thiên hạ đều nói là vì nàng.”

Ta ngẩng lên nhìn chàng: “Vậy chàng tin thiên hạ, hay tin ta?”

Tạ Hành Chu lập tức ngồi thụp xuống bên cạnh ta: “Tin nàng.”

Chiêu Chiêu vỗ tay cười nắc nẻ: “Phụ thân sợ mẫu thân kìa.”

Tạ Hành Chu bế phốc con gái lên: “Đấy không gọi là sợ, mà là kính trọng.”

Ta mỉm cười nhìn chàng. Hoa lê trước sân đang độ nở rộ. Gió thoảng qua, rụng lả tả trên vai áo chàng. Ta chợt nhớ lại đêm mưa Giang Nam của nhiều năm về trước.

Lúc bấy giờ, ta cứ ngỡ Tiêu Nghiễn chính là sự nuối tiếc lớn nhất đời ta.

Sau này mới nhận ra. Tiếc nuối sở dĩ khó quên, là bởi vì nó dừng lại ở thời điểm đẹp đẽ nhất. Nếu thực sự bước tiếp cùng nhau, biết đâu lại hóa thành một vòng bế tắc khác.

16

Năm Tiêu Diễn băng hà, ngài mới bốn mươi tám tuổi. Cả đời ngài cần mẫn việc nước, điều tra thuế muối, trị thủy tu sửa đê điều, giảm thuế an dân, sử sách ca ngợi ngài là một vị minh quân.

Sau khi Tân đế đăng cơ, tân quân sai người mang đến Tạ gia một chiếc hộp. Trong hộp không có vàng bạc châu báu. Chỉ có duy nhất mảnh ngọc bội cũ năm xưa. Và một bức thư không niêm phong.

Trên thư chỉ vỏn vẹn vài dòng chữ:

“A Lê, cả đời trẫm, hối hận nhất là ngày đó đã không ngoảnh đầu lại.

Trẫm từng nghĩ, ngồi lên ngai vàng là có thể giữ được tất thảy.

Sau này mới thấu, bậc đế vương cũng có những điều cầu mà không được.

Mong nàng một đời bình yên, chớ có nhung nhớ.”

Đọc xong, ta lẳng lặng hồi lâu. Tạ Hành Chu đứng bên cạnh, hiếm hoi không ghen tuông hờn dỗi. Chàng chỉ hỏi: “Đau buồn sao?”

Ta lắc đầu: “Không buồn.”

Đây không phải lời nói dối. Tiêu Nghiễn đã ở lại trong cơn mưa Giang Nam từ nhiều năm trước rồi. Thứ chết đi là Bệ hạ Tiêu Diễn. Giữa ta và ngài ấy, từ lâu đã bị ngăn cách bởi bức tường cung cấm, thánh chỉ, sự bỏ lỡ, cùng vô số tháng ngày không thể quay lại.

Tạ Hành Chu cầm mảnh ngọc bội lên: “Giữ lại không?”

Ta nhìn mảnh ngọc đó. Nó đã đồng hành cùng sự cố chấp của ta suốt ba năm trời, cũng là minh chứng cho một lần gả nhầm người. Cuối cùng, ta đặt nó lại vào hộp:

“Đem chôn đi.”

Tạ Hành Chu hơi khựng lại.

Ta mỉm cười nói: “Giấc mộng cũ nên có chốn về của mộng cũ.”

Hôm đó, chúng ta đem chôn mảnh ngọc bội dưới gốc cây lê trong sân viện. Chiêu Chiêu nay đã là một thiếu nữ, đứng bên cạnh thắc mắc hỏi: “Nương, đây là ai tặng vậy?”

Ta suy nghĩ một lát: “Một vị cố nhân.”

Con bé lại hỏi: “Nương từng thích người đó sao?”

Tạ Hành Chu lập tức quay phắt ra nhìn ta. Già đầu rồi mà ánh mắt vẫn còn chua lòm chua loét.

Ta cố nhịn cười: “Từng thích.”

Mặt Tạ Hành Chu sầm lại. Ta nắm lấy tay chàng, chậm rãi nói tiếp: “Nhưng sau này nương đã gặp được một người tốt hơn.”

Chiêu Chiêu cười tít mắt. Tạ Hành Chu vẫn còn căng cứng khuôn mặt. Đợi khi con gái đi khuất, chàng mới ghé tai thì thầm: “Tốt hơn ở chỗ nào?”

Ta nhìn chàng. Bao năm trôi qua, mi mục chàng vẫn thanh lãnh như xưa, chỉ là đuôi mắt đã hằn thêm vài nếp nhăn mờ nhạt. Bệnh cốt thiếu niên năm nào, từ lâu đã trở thành người có thể vì ta mà chống đỡ nửa đời giông bão.

Ta đáp: “Chàng tin ta, kính trọng ta, đợi ta quay đầu lại, cũng sẵn sàng cùng ta tiến về phía trước.”

Cuối cùng, trong đáy mắt Tạ Hành Chu cũng vương ý cười. Chàng nắm tay ta, ngồi dưới gốc cây lê rất lâu.

Về sau, chàng thực sự theo ta về Giang Nam một chuyến. Hoa lê trên núi Xuân đang kỳ nở rộ. Một màu trắng xóa, hệt như tuyết rơi, cũng hệt như giấc mộng cũ năm nào chưa kịp phó ước.

Tạ Hành Chu nắm tay ta, chầm chậm bước tới đỉnh núi. Chàng nói: “Núi Xuân này, đẹp hơn kinh thành thật.”

Ta mỉm cười. Hóa ra đời người, kiểu gì cũng sẽ có lúc nhận nhầm ai đó là núi Xuân. Khi còn trẻ cứ ngỡ người tới, vạn vật sẽ sinh sôi. Sau này mới biết, núi Xuân vốn không nằm trong lời hứa hẹn của ai cả. Nó ngự trị trong chính bàn tay mà sau khi đi qua bao giông tuyết, vẫn nguyện ý vì ta mà dắt lấy tay ta.

Sử sách sau này nhắc tới Tiêu Diễn, đều nói ngài cả đời không lập hậu, chăm lo quốc sự thanh tâm quả dục, là một đấng minh quân hiếm có. Nhân gian cũng đồn đại rằng, ngài từng vì một nữ tử mà lỡ dở nửa đời người.

Ta nghe xong, chỉ khẽ mỉm cười. Đó không còn là câu chuyện của ta nữa rồi.

Câu chuyện của ta, ngay từ đêm Tạ Hành Chu tỉnh lại, đã thay đổi kết cục.

Chàng túm chặt lấy cổ tay ta, dõng dạc tuyên bố: “Hắn đích thân ban hôn nàng cho ta.”

Lúc đó ta cứ tưởng, đó là một cuộc hôn nhân sai lầm.

Sau này mới hay, giấc mộng cũ bỏ lỡ ta, nhưng núi Xuân đã cứu rỗi ta.

(HOÀN)