ĐÊM TRƯƠNG GIA BỊ XÉT NHÀ, CHỈ MÌNH TA SỐNG SÓT VÌ KHÔNG CÓ TÊN TRONG SỔ

Nhưng ta biết, cái hồ đó rất sâu. Bởi vì mùa đông năm ngoái, một tên tiểu tư vì vớt chiếc đèn lồng rơi xuống nước, mò xuống dưới rồi suýt nữa không lên được. Cũng ngày hôm đó, ta nghe quản gia mắng chửi. “Cái hồ này ở giữa nối với cống ngầm cũ, bên dưới có hang ngầm, đừng có không muốn sống mà chui vào đó!”

Câu nói đó, người khác chỉ coi là lời phiếm. Ta đã ghi nhớ.

Thanh Hạnh kéo ta đi về phía cửa ngách góc Tây. “Muội đưa cô đến sau nhà chứa củi, ở đó tường thấp, cô trèo ra ngoài đi.”

Ta lắc đầu. “Trèo ra ngoài cũng không qua khỏi đầu ngõ đâu. Quan binh đã phong tỏa cả phố trước phố sau rồi.”

Thanh Hạnh khóc nói: “Vậy cô cũng không thể nhảy hồ được!”

Ta gỡ tay nàng ấy ra. “Ngươi đi đi.”

Nàng ấy không chịu. “Muội đi cùng cô.”

“Không được.” Ta nhìn nàng ấy. “Ngươi có tên trên sổ.”

Mặt Thanh Hạnh lập tức mất hết máu. Nàng ấy là nha hoàn được mua về phủ. Khế ước bán thân nằm ở phòng sổ sách. Trên sổ hoa danh chắc chắn có tên nàng. Nàng mà đi theo ta, chỉ tổ cùng bị lôi ra mà thôi. Ta nhét hạt tràng hạt trong lòng bàn tay vào tay nàng.

“Nếu có thể sống sót ra ngoài, hãy giấu kỹ thứ này.”

“Nếu có người hỏi về ta, cứ nói đêm nay ngươi chưa từng gặp ta.”

Thanh Hạnh liều mạng lắc đầu. Ta không nói thêm nữa. Bởi vì ngoài cổng trăng, đã có ánh đuốc chiếu vào. Có người đá tung giàn hoa. Chậu ngói vỡ tan tành. Giọng thô ráp truyền đến.

“Lục soát cả hậu viện!”

“Phu nhân tiểu thư đều có trên sổ, không được thiếu một ai!”

Thanh Hạnh toàn thân run lẩy bẩy. Ta đẩy nàng ấy một cái. “Đến nhà chứa củi đi. Đừng quay đầu lại.”

Nàng ấy bị ta đẩy loạng choạng hai bước. Nàng ấy khóc lóc nhìn ta. Ta giơ tay, lau đi nước mắt trên mặt nàng.

“Thanh Hạnh, sống được người nào hay người nấy.”

Câu nói này thốt ra, chính ta cũng phải sững người một chút. Từ nhỏ đến lớn, không có ai nói với ta phải sống tiếp. Người trong phủ chỉ dạy ta nhẫn nhịn. Nhịn lạnh. Nhịn đói. Nhịn đòn. Nhịn những cái nhìn khinh mạn. Nhịn đến mức không ai nhớ đến ta, cũng chẳng ai cần đến ta. Nhưng đêm nay, ta bỗng không muốn nhịn nữa. Ta muốn sống. Không phải vì Trương gia. Không phải vì phụ thân. Cũng không phải vì chút máu mủ nực cười đó. Ta chỉ muốn thay nương ta sống tiếp.

Thanh Hạnh cuối cùng cũng quay người, lảo đảo chạy về phía nhà chứa củi. Ta không nhìn nàng ấy nữa. Ta vịn tường, đi về phía hồ sen. Đầu gối mỗi lần gập xuống, đều đau như bị dao cứa. Từ từ đường đến hồ sen, phải xuyên qua một con hẻm kẹp giữa hai bức tường. Hai bên hẻm trồng cây quế. Mùa thu đã qua từ lâu, cành cây trơ trụi. Ánh lửa từ trên đầu tường hắt qua, kéo cái bóng của ta ra thật dài.

Ta cúi người cởi chiếc áo kép cũ mòn bên ngoài ra. Áo kép hút nước, sẽ kéo ta chìm xuống. Bên trong chỉ còn lại chiếc áo trong mỏng manh. Gió đêm thổi qua, cái lạnh buốt tận xương tủy. Ta cuộn chiếc áo kép lại, nhét vào khe ngói dưới chân tường. Không thể để người ta nhìn thấy quần áo trên bờ.

Khi bước đến bên ngoài thủy tạ, ta nghe thấy tiền viện có người đang xướng tên. Từng người một.

“Trương Thừa Nghiệp.”

“Thẩm thị.”

“Trương Hoài Cẩn.”

“Trương Khởi.”

Cứ xướng một cái tên, lại có tiếng khóc gào lên. Ta đứng khựng lại. Lồng ngực như bị một bàn tay đè chặt. Không phải vì đau lòng. Mà là vì sợ hãi.

Ta sợ câu tiếp theo bọn họ sẽ xướng tên ta. Cho dù phụ thân từng nói ta không được vào sổ. Cho dù người trong phủ không có ai thực sự coi ta là người Trương gia. Nhưng nhỡ đâu thì sao? Nhỡ đâu quản sự phòng sổ sách nào đó to mồm viết thêm tên ta? Nhỡ đâu Thẩm thị vì muốn kéo ta xuống nước mà chợt nhớ đến ta?

Ta nhắm nghiền mắt lại. Không thể đánh cược. Không thể đứng ở đây đợi mệnh trời. Hồ sen ngay trước mắt. Mặt nước đen kịt. Những cành sen khô đứng trong nước, giống như từng khúc xương gãy vụn. Lồng đèn trên thủy tạ bị gió thổi lắc lư. Bóng đèn rọi xuống nước, vỡ ra thành từng mảnh.

Đằng xa có người đi về phía này. Ánh đuốc sượt qua hòn non bộ. Ta nghe thấy tiếng đế giày giẫm nát lá khô. Một tiếng. Lại một tiếng.

Ta ngồi xổm xuống, xé toạc gấu váy. Tiếng vải rách rất khẽ. Ta buộc gọn váy dài lại thành nút, thắt ngang eo. Như vậy khi xuống nước sẽ không bị quấn vào chân. Tay ta run rẩy dữ dội. Nhưng động tác không hề dừng lại. Trước khi chết nương từng dạy ta buộc quần áo. Bà nói nữ tử ra khỏi nhà, quần áo phải gọn gàng, đường đi mới vững vàng. Lúc đó ta tưởng bà đang nói chuyện kim chỉ. Bây giờ mới biết, thứ bà nói là tính mạng.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Có người chửi mắng: “Bên này cũng nhìn cho kỹ, đừng để nữ quyến trốn mất.”

Ta áp sát vào cây cột của thủy tạ, nín thở. Hai ngọn đuốc từ ngoài cổng trăng vòng vào. Ánh sáng chiếu lên phiến đá ven hồ. Ta nhìn thấy dấu chân của chính mình. Từ hẻm đi thẳng đến mép nước. Đất ướt mềm, dấu chân rất rõ ràng. Tim ta chìm hẳn xuống.

Quan binh cũng nhìn thấy. Một người trong số đó dừng lại. “Chỗ này có người từng đến.”

Người kia giơ đuốc lên, soi xuống mặt nước. Ánh lửa hắt lên bên má ta. Ta chỉ lùi nửa bước nữa, là sẽ rơi xuống hồ sen.