MỘT CÀNH HOA QUẾ GỞI NHẦM
ĐẠI CHƯƠNG 1
MỘT CÀNH HOA QUẾ GỞI NHẦM
Biểu ca thái tử đến Giang Nam tra thuế.
Cô mẫu quý phi muốn ta và trưởng tỷ chăm viết thư cho chàng.
Ta không biết phải viết gì.
Dứt khoát bẻ một cành quế hoa mọc nghiêng qua cửa sổ gửi đi.
Mười ngày sau.
Biểu ca hồi âm cho ta.
Còn gửi kèm rất nhiều món đồ mới lạ.
Thư của tỷ tỷ lại như đá chìm đáy biển.
Cô mẫu ôn hòa nhìn ta.
“Bỉnh nhi tâm tư nặng nề, con lại rộng rãi thông suốt, trái lại cũng coi như tương hợp.”
Từ đó nửa năm, ta và biểu ca thường xuyên thư từ qua lại.
Mãi đến ngày chàng hồi kinh.
Ta mặc y phục mới may, đứng ở cổng cung.
Chàng nhíu mày.
“Sao lại là muội? Tỷ tỷ của muội đâu?”
Ta mới biết, tất cả đều đã nhầm lẫn.
Vậy nên ngày tuyển phi.
Dẫu biểu ca nói có ý với ta, ta cũng chỉ cầu lần này đừng sai nữa.
1
Ta vô thức nhìn về phía cô mẫu.
Bà hơi bất đắc dĩ.
Nhẹ nhàng vỗ vỗ tay ta.
“A Kiều, con sang sảnh bên uống chén trà trước đi.”
“Bản cung có vài lời muốn nói với thái tử.”
Nói là sảnh bên, thật ra chỉ cách một bức tường.
Cô mẫu có chút sốt ruột.
“Chuyện gì vậy?”
“Chẳng phải con nói Nhị nương hợp ý con hơn sao?”
Ta nghiêng tai, chăm chú lắng nghe.
Đúng vậy.
Chẳng phải chúng ta trò chuyện rất hợp sao?
Chàng đã tỏ rõ lòng mình trong thư, hứa sau khi hồi kinh sẽ cưới ta làm thê tử.
Nào có đạo lý không vén khăn voan thì là thê tử.
Vén khăn voan rồi lại thành người xa lạ.
Giọng biểu ca Triệu Bỉnh lạnh nhạt.
“Mẫu phi, mọi chuyện sao có thể chỉ cầu hợp ý?”
“Thôi Thanh Kiều đứng hàng thứ ba, lại tự xưng Nhị nương, rõ ràng là cố ý gây tranh cãi.”
“Người như vậy sao có thể làm thái tử phi?”
Ta cắn mép chén, trong lòng phẫn uất bất bình.
Ai cố ý gây tranh cãi chứ?
Rõ ràng là chàng hiểu lầm.
Cô mẫu thay ta giải thích.
“Tập tục Thanh Châu khác với kinh thành.”
“Tuy nàng đứng hàng thứ ba, nhưng trên có huynh trưởng, thân nhân bằng hữu quả thật đều gọi nàng là Nhị nương.”
Biểu ca vẫn bình tĩnh như cũ, tựa như đang phán một vụ án.
“Mẫu phi, nhi thần là thái tử.”
“Phẩm hạnh của A Kiều không xứng với vị trí thái tử phi.”
Vòng đi vòng lại, rốt cuộc vẫn nói lời thật.
Tranh cãi là chuyện nhỏ.
Dù sao cũng là biểu huynh muội, hồi nhỏ cãi nhau là chuyện thường có.
Không xứng mới là chuyện lớn.
Biểu ca là thái tử, mọi thứ đều nổi bật.
Ngọc đẹp sao có thể xứng với đá thô.
Các quý nữ trong kinh đều đổ xô theo chàng.
Bất cứ ai cũng đều tinh thông cầm kỳ thư họa.
Nửa năm nay, dẫu ta cố gắng đọc sách, luyện nữ công, học ca vũ.
Các nàng vẫn khịt mũi coi thường ta.
“Thôi Thanh Kiều, nếu không phải ngươi đầu thai giỏi, đời này ngươi còn chẳng chạm được góc áo của thái tử.”
“Trưởng tỷ ngươi làm thái tử phi thì thôi, nếu là ngươi, ta nhất định phải tranh một vị lương đệ cho bằng được.”
Mà biểu ca cũng dùng cùng một cách nói.
Với tư chất của ta, còn xa mới đủ với tới vị trí thái tử phi.
Thế mà chàng lại cứ trời xui đất khiến, tỏ rõ lòng mình với ta trong thư.
Cô mẫu thở dài.
“Thôi vậy, chung thân đại sự của con, con tự quyết định là được.”
“Chỉ là lần này đừng nhầm nữa.”
Lần này coi như sửa sai về đúng đường, bụi trần lắng xuống.
Ta véo mình một cái.
Chỉ hận sao đây không phải một giấc mộng.
Không làm thái tử phi là chuyện nhỏ.
Nhưng bị người ta chê cười lại là chuyện trời sập đất lở.
Phải biết rằng nửa tháng trước, tú nương của Đông cung đã đo xong vóc người cho ta.
Quý quyến trong kinh đều cho rằng ta sẽ là thái tử phi tương lai.
Vì thế, ta còn học quy củ gần nửa năm.
Mỗi ngày đội đôi mắt thâm quầng chịu ma ma tra tấn.
Nhưng hôm nay bước ra khỏi cánh cửa này.
Trên đời chỉ còn lại một nhị tiểu thư si tâm vọng tưởng.
Đám quý nữ kia e là sẽ càng chê cười ta hơn.
2
Rèm châu lay động.
Biểu ca đi ra.
Vốn tưởng rằng chàng sẽ nói với ta vài câu xã giao xin lỗi.
Ví dụ như, A Kiều, là cô hồi âm nhầm thư, yên tâm, cô sẽ giúp muội dẹp yên lời đồn nhảm.
Hoặc là, A Kiều, đây là quà bồi tội cô tặng muội.
Sau đó vàng bạc châu báu chất đầy vào lòng ta.
Nhưng sự thật không phải vậy.
Giọng Triệu Bỉnh lạnh lùng truyền đến.
Như một lưỡi dao đâm xuyên qua ta.
“Về rồi thì đốt thư đi.”
“Chuyện giữa muội và ta, cứ coi như chưa từng xảy ra.”
“Sau này hành sự, muội cũng phải đoan trang đúng mực.”
Nói xong, chàng xoay người rời đi.
Như sợ dính phải hạt bụi là ta.
Những lời dịu dàng ngọt ngào trong thư tựa như một giấc mộng hoàng lương.
Lưỡi dao đâm xuyên qua ta kia lại hung hăng khuấy một vòng trong tim.
Đau đến mức ta uống liền một ngụm trà lớn.
Thôi thôi.
A Kiều ngoan, đừng chấp nhặt với chàng.
Dẫu nghĩ như vậy.
Nhưng vẫn không nhịn được đỏ vành mắt.
Rõ ràng ta không cố ý.
Danh tiếng cũng vì thế mà bị tổn hại.
Biểu ca thông minh như vậy, vì sao không nhìn thấu tâm tư của ta, cứ nhất định nói ta cố ý chứ?
Trong nội thất, cô mẫu gọi ta.
“A Kiều.”
Ta vén rèm bước vào.
Thu lại khuôn mặt khổ qua.
Cô mẫu thấy ta như vậy.
Càng áy náy hơn.
“Chuyện này là sơ suất của Bỉnh nhi.”
“A Kiều, nếu con có lang quân nào vừa mắt, cô mẫu sẽ ban hôn cho con.”
Mắt ta sáng lên.
“Ai cũng được sao?”
Thấy ta trong nháy mắt chuyển từ âm u sang rực rỡ như trời quang vạn dặm.
Cô mẫu bị ta chọc cười.
“Không sai.”
“Đến lúc đó cứ nói tú nương đo người cho con là để may áo cưới, không phải làm phục sức thái tử phi.”
Ta nghĩ một lát.
Trong lòng lập tức có người được chọn.
Lần này, nhất định ta phải chọn một người giỏi tính toán.
Đầu óc minh mẫn.
3
Về đến nhà, ta lôi chiếc hộp gỗ long não đựng thư ra.
Đống cỏ khô vân hương dùng đuổi sâu bị ta lấy làm mồi lửa, đốt sạch những bức thư ta trân quý.
Biểu ca nói không sai.
Những bức thư này quả thật không nên giữ lại.
Đỡ để ta và phu quân tương lai sinh hiểu lầm.
Trưởng tỷ tưởng ta đau lòng khổ sở.
Bèn mang điểm tâm đến tìm ta.
Trên mặt nàng thấp thoáng vẻ áy náy.
“A Kiều, tỷ không biết thái tử lại vừa ý tỷ.”
“Chàng chưa từng nói với tỷ.”
Ta cẩn thận hồi tưởng lại.
Từ nhỏ đến lớn, biểu ca đối đãi với chúng ta đều vô cùng công bằng.
Trưởng tỷ thích thi văn, chàng liền tặng sách quý bút mực.
Ta thích cưỡi ngựa bắn cung, chàng liền tìm cung tên và ngựa tốt.
Về sau, chàng được lập làm thái tử, càng hiếm khi đặt tâm tư vào chuyện nhi nữ tình trường.
Trưởng tỷ không nhìn ra cũng là chuyện bình thường.
Ngay cả cô mẫu cũng không rõ.
Vì vậy, ta kể lại những chuyện nghe được trong cung cho nàng.
Nào là thái tử phi mà chàng vừa ý từ đầu đến cuối đều là trưởng tỷ.
Đối mặt với câu hỏi của cô mẫu, biểu ca nói tâm ý đã quyết.
Nghe qua quả thật giống như ái mộ trưởng tỷ.
Nhưng trưởng tỷ lại không vui.
Ta nắm lấy tay nàng.
“A tỷ, tỷ thích biểu ca sao?”
“Bọn họ chỉ hỏi biểu ca thích ai, lại không hỏi tỷ có nguyện ý hay không.”
Nàng cúi đầu vò khăn.
Một lát sau, như thể đã nghĩ thông điều gì.
Nàng thở dài nói:
“Thôi vậy.”
“Rốt cuộc cũng phải gả đi.”
“Nghe nói cô mẫu muốn ban hôn cho muội, muội có người nào vừa ý chưa?”
Nói đến đây, mắt ta sáng lên.
“Có.”
“Ta nghe nói Dương đại nhân cùng biểu ca đi tra thuế tài hoa hơn người, sổ sách qua tay chàng chưa từng sai sót, nghĩ đến chàng hẳn vô cùng nhạy bén với con số.”
Nghĩ đến chuyện mình từ Nhị nương biến thành Tam nương.
Ta âm thầm nghiến răng.
“Ta muốn tìm cho mình một lang quân không nhận nhầm.”
Trưởng tỷ vuốt mặt ta.
“Được.”
“A Kiều của chúng ta nhất định phải tìm một lang quân tốt.”
Nói làm là làm.
Ta bảo trưởng tỷ rằng mình có việc, vội chạy đến viện của ca ca.
Mấy ngày trước, ta từng nghe huynh ấy nói, đợi sau khi từ Giang Nam tra thuế trở về, một đám đồng liêu của bọn họ sẽ ăn cơm ở Tụ Hương trai.
“Ca ca tốt, đưa muội đi với.”
“Muội có thể giả làm tiểu tư của huynh.”
Ta kéo tay áo huynh ấy, dây dưa không chịu thôi.
Nếu đổi lại ngày thường, ca ca chắc chắn sẽ không đồng ý.
Nhưng ta vừa bị thái tử ghét bỏ.
Huynh ấy không nỡ dập tắt sự tích cực xem mắt phu quân của ta.
Vì vậy đành thỏa hiệp nói:
“Được.”
“Nhưng muội tuyệt đối đừng lên tiếng, cứ cúi đầu đứng sau đám người.”
Ta vui vẻ đồng ý.
Sau một phen cải trang.
Ta hạ giọng thô nói với ca ca:
“Thế nào? Công tử.”
Ca ca giơ tay chỉnh lại mũ cho ta.
“Đi thôi.”
4
Trong Tụ Hương trai.
Ta cúi đầu đứng sau một đám tiểu tư.
Ca ca vì để ta nhận đúng người.
Cố ý gọi tên Dương Tiềm.
Thậm chí còn hỏi chàng rất nhiều chuyện thu thuế ở Giang Nam.
Dương Tiềm yêu cầu nghiêm ngặt với sổ sách do mình xử lý.
Nhưng nói chuyện lại dí dỏm hài hước.
Nghe chàng kể chuyện sổ sách thật giả, ta gần như mê mẩn.
Mãi đến khi ca ca ho khan một tiếng.
Ta mới hoàn hồn, vội cúi đầu xuống.
Lúc này, một nam tử áo tím đội kim quan bước vào.
Tiếng nâng chén đổi chung biến mất không còn.
Ca ca kinh ngạc nói:
“Thái tử điện hạ, sao người lại đến đây?”
Sau lưng ta lập tức túa mồ hôi lạnh.
Càng cúi đầu thấp hơn.
Biểu ca Triệu Bỉnh khoát tay.
Thản nhiên ngồi xuống.
“Hôm nay không có quân thần, chỉ có đồng liêu cùng đi phá án.”
“Chư vị không cần đa lễ, ngồi xuống đi.”
Lời này vừa ra.
Liền có người mượn men rượu cả gan hỏi chuyện thư từ.
“Điện hạ hôm nay không đi gặp giai nhân trong thư sao?”
Đúng là bình nào không mở lại cứ nhấc bình ấy.
Ta nhịn động tác ném ánh mắt sắc như dao.
Trong lòng âm thầm nguyền rủa tháng sau bổng lộc của hắn giảm một nửa.
Ấy vậy mà Dương Tiềm cũng mở miệng.
Khiến ta muôn phần khó xử.
Ôi, thôi vậy thôi vậy.
A Kiều ta hay thì hay ở chỗ, từ trước đến nay không thể giữ lòng nước cho bằng phẳng.
Chàng nói:
“Dương mỗ vẫn là lần đầu thấy điện hạ cười mãi với một phong thư.”
“Nghĩ đến người trong thư không phải giai nhân, mà là vị hỉ thần chọc người vui vẻ.”
Hả?
Biểu ca nhận được thư của ta lại vui đến vậy sao?
Ta không nhịn được liếc nhìn gương mặt quý khí mà nghiêm nghị ít cười của chàng.
Quả thật khó tưởng tượng.
Sắc mặt ca ca cũng cổ quái.
Người khác không biết chuyện nhận nhầm người.
Huynh ấy lại biết rõ mười mươi.
Ta cúi đầu bẻ ngón tay.
Bỗng có ánh mắt rất nhanh lướt về phía ta.
Ngay sau đó, liền nghe biểu ca nói dối.
“Nào có giai nhân gì.”
“Chẳng qua là một tiểu quỷ ngu ngốc mà thôi.”
Ta lặng lẽ trợn trắng mắt.
Xì.
5
Sau khi tiệc tan, mọi người lên xe ngựa hồi phủ.
Ta mắt nhanh tay lẹ, ném một phong thư vào xe ngựa của Dương Tiềm.
Nhưng vừa xoay người, ta đã bị biểu ca bắt tại trận.
“Thôi Thanh Kiều.”
“Muội đang ném bậy cái gì?”
Vẻ mặt chàng nghiêm túc.
Như thể ta vừa làm chuyện ác tày trời.
Đầu gối ta mềm nhũn, suýt nữa quỳ xuống trước vị đại Phật này.
Chuyện này cũng quản sao?
Ta nhặt lại tôn nghiêm, ưỡn thẳng sống lưng.
“Thư tình!”
“Ta đâu có phạm luật pháp chứ?”
Không biết vì sao, sắc mặt biểu ca càng trầm xuống.
Trán ta đổ mồ hôi.
Không nhịn được hoài nghi chính mình.
Không lẽ nào.
Lẽ nào Đại Chu đột nhiên có thêm một điều luật, nghiêm cấm nữ tử viết thư tình?
Mãi đến khi ca ca gọi ta:
“Nhị nương! Về nhà thôi!”
Ta như bôi dầu dưới chân.
Nhanh chóng cáo từ.
“Tạm biệt biểu ca! Ca ca gọi muội về nhà rồi!”
Ta lồm cồm bò lên xe ngựa.
Ngửa đầu uống một ngụm trà, rồi nằm bệt trên giường mềm.
Hôm nay xui xẻo quá.
Nhắm mắt lại, dáng vẻ của Dương Tiềm hiện lên trước mắt.
Ta lại không nhịn được cười ngây ngô.
Bây giờ chỉ xem tâm ý của chàng thôi.
Nếu có thể thành hôn, thì cứ nói tú nương Đông cung đến là để may áo cưới cho ta.
Như vậy cũng có thể giữ thể diện cho ta.
Bằng không truyền ra vở kịch tỷ muội tranh một phu, thật sự khiến người ta cười chê.
Xe ngựa lăn bánh.
Ta nhắm mắt thong thả ngân nga.
Giơ tay phân phó.
“Ca, giúp muội lấy đồ ăn vặt trong ngăn kéo ra.”
Một khoảng lặng im.
Ta hơi mất kiên nhẫn, cong cong bàn tay.
Cất cao giọng.
“Ca ca!”
Lòng bàn tay nặng xuống.
Ta hài lòng mở mắt.
Khoảnh khắc tiếp theo, lại nhìn thấy mặt biểu ca Triệu Bỉnh.
Mày kiếm mắt sao, sống mũi cao thẳng.
Đồ ăn vặt trong tay rơi tung tóe như hoa trời rải xuống.
Lả tả rơi trên cẩm bào đắt giá sạch sẽ của chàng.
Ta kinh hãi kêu lên.
“Quỷ!”
Mặt biểu ca càng trầm hơn.
Chàng quát:
“Muội học quy củ như vậy sao?”
“Không có chút dáng vẻ khuê tú nào, ngay cả một nửa phong độ của tỷ tỷ muội cũng không bằng.”
Ta cắn môi.
Bất mãn trừng chàng.
“Vì sao phải so?”
“Ta và tỷ tỷ lại không tranh thứ gì!”
Ta chợt nhận ra mình nói sai.
Thân là hoàng tử, chẳng phải bên ngoài hòa thuận.
Trong tối lại tranh tới tranh lui sao?
Biểu ca tuy là thái tử, nhưng không phải do trung cung sinh ra.
Bên cạnh còn có hai huynh đệ tài năng bất phàm lại được sủng ái.
Nếu không cũng chẳng cần hạ mình, vừa đi tra thuế, vừa hòa mình với quan viên.
Cô mẫu luôn nói, biểu ca rất vất vả, hy vọng thái tử phi tương lai có thể san sẻ một hai với chàng.
Ta lắp bắp chuyển đề tài.
“Ca ca ta đâu?”
Triệu Bỉnh không để ý đến ta.
Nội thị bên cạnh chàng cẩn thận nói:
“Thôi thị lang lâm thời có việc, bị người gọi đến phủ nha rồi.”
“Điện hạ có việc đến bái phỏng Thôi đại nhân, nên đồng hành cùng nương tử.”
Ta lặng lẽ gật đầu.
Liếc biểu ca một cái.
Nào phải bái phỏng phụ thân.
Chắc hẳn là đến tìm trưởng tỷ.
6
Biểu ca gặp phụ thân hành lễ xong, quả nhiên đi tìm trưởng tỷ.
Trong đầu ta lóe qua những bức thư biểu ca từng viết.
Trong thư, chàng nhận nhầm ta, cả người dịu dàng đến mức không giống bình thường, còn có chút sến súa.
Chàng gọi ta là khanh khanh, dặn dò chuyện ăn mặc sinh hoạt hằng ngày của ta.
Cách mấy ngày lại hỏi ta có chuyện phiền lòng nào không.
Đương nhiên ta không có.
Chỉ có đầy đầu chuyện cười mất mặt.
Mà gần đây trưởng tỷ tâm sự nặng nề.
Có lẽ biểu ca có thể trị đúng bệnh.
Đang suy nghĩ lung tung như vậy, người gác cổng bỗng đưa thư đến.
Trên phong thư, ngay ngắn hai chữ.
Dương Tiềm.
Mở thư ra xem, trái tim treo lơ lửng của ta rốt cuộc buông xuống.
Gần ngày tuyển phi.
Biểu ca đến càng lúc càng thường xuyên.
Thỉnh thoảng còn ở lại dùng cơm.
Trớ trêu thay quy củ Đông cung lại nhiều đến đáng sợ, mỗi lần dùng cơm ta đều mệt mỏi cả thân lẫn tâm, kết thúc xong chỉ hận không thể ngã đầu ngủ ngay.
Ta âm thầm gợi ý.
“Có thể đừng giữ biểu ca ở lại dùng cơm không, thái tử hẳn cũng rất bận mà?”
“Hoặc các người dùng cơm ở chính sảnh, ta tự ăn trong viện, có được không?”
Hai đề nghị đều bị từ chối sạch.
Mẫu thân nói ta xưa nay phóng khoáng không câu nệ.
Có thể theo học lễ nghi là tốt nhất, nếu không sau này gả đi, cũng sẽ bị nhà chồng dạy dỗ.
Không biết biểu ca có phải nghe lén mấy câu này hay không.
Lần dùng cơm sau, chàng lại thật sự tìm một ma ma đến.
Thấy tay ta chống lên mặt bàn.
Bà lạnh giọng nhắc nhở: “Nhị tiểu thư.”
Thấy ta ăn được món ngon, lòng hoa nở rộ.
Bà cũng nhắc nhở.
Mấy lần như vậy, ta gầy đi rất nhiều.
Nhưng mẫu thân lại vô cùng hài lòng.
Cảm thấy chỉ có biểu ca mới hàng phục được ta.
Ta đau khổ nằm sấp trên bàn.
Chỉ cảm thấy ca ca thật may mắn.
Vào thời khắc gian nan như thế này, huynh ấy lại đến Ký Châu làm việc.
Ta không nhịn được kêu rên.
“Ta lại không gả vào hoàng thất, vì sao phải học những lễ nghi hoàng gia này?”
Biểu ca nhìn ta.
Giọng nhàn nhạt.
“Nếu muội học tốt như tỷ tỷ muội, cũng có thể gả vào hoàng thất.”
Ta nghĩ đến hai vị huynh đệ của chàng.
Ta mới không cần!
Tay chàng dài như vậy.
Dẫu đã đốt thư, chàng vẫn có thể dùng thân phận biểu ca để quản thúc ta.
Nếu tiến thêm một tầng nữa, e là sống không bằng chết.
Ta nghĩ đến Dương Tiềm.
Dương thị là đại tộc, cũng đâu thấy chàng có nhiều quy củ như vậy.
Vì vậy ta trải giấy viết thư, vòng vo thăm dò, hỏi quy củ nhà họ Dương.
Chàng nói Dương thị kinh thành nhân khẩu đơn giản, trưởng bối lại xuất thân võ tướng.
Không có nhiều quy củ như vậy.
Ta lập tức hướng về không thôi.
Sau khi suy nghĩ cả một đêm, ta rút một tờ hồng tiên thơm ngát ra.
Cầm bút viết xuống một hàng chữ.
“Ngày mười lăm tháng này, chàng có thể đến cầu thân không?”
